一、爱情的阻隔物
水始终在人类文化心理中扮演着可爱又可恨的角色。人的生活离不开水，古人选择住处更愿择水而居，水边也是青年男女相会的地方。但是水又会给人带来灾难，它还给古人出行带来了极大的不便。 “蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”（《秦风•蒹葭》）这首诗把男女相恋的艰难追求放入河水阻隔意象中进行描写，再以秋天的凄凉加以衬托，就创造出一个扑朔迷离、凄清感伤的艺术境界，在那秋水伊人可望而不可及的画面里，蕴含着无穷无尽、难以言传的中国文化情韵。《迢迢牵牛星》则描述了另一个哀婉动人的故事：“河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”牛郎与织女为天河所阻，望眼欲穿，虽有七月七日鹊桥相会，但“忍顾鹊桥归路”。李之仪《卜算子》“我住长江头，君住长江尾；日日思君不见君，共饮长江水。”有情人不能相依相守，古往今来，不知曾经打动过多少读者。水不仅装点了客观环境，而且也使相恋的人阻隔重重，尝尽相思之苦。
二、万物依附的母体
崇拜自然之物，也是中国古代文化的传统之一。诗人寄情山水，讴歌自然之美，抒发自己的人生感慨和社会理想，创造出独特的审美艺术境界。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”曹操在他的《观沧海》中写出了大海的宏伟浩大：萧瑟的秋风吹过海面，掀起层层巨浪，而大海吞吐日月，含孕群星，仿佛是万物依附的母体一般。这首诗是曹操北征乌话桓凯旋时所作，这种波澜壮阔的气势，艺术地表现了诗人的雄心壮志。借助水来写雄浑阔大的意境，张若虚的《春江花月夜》“春江潮水连海平，海上明月共潮生。”春江潮起潮落，江海一色，海天相接，明月似乎是从海潮中涌出。张照的《观海》“乾坤浮一气，今古浸双丸。”大海似把天地一切融为一体，日月映于大海之中，有如双丸浸在水中。杜甫在他的《登岳阳楼》诗中则更胜一筹。“吴楚东南圻，乾坤日夜浮。”广袤数千里的吴、楚大地在此断裂为二，这气势何等磅薄！而日、月、星、辰仿佛都漂浮在湖水上面，缓缓行进，这景象又何等壮丽。从这气象万千的画面中，我们似乎看到了诗人胸有丘壑、心存天下的博大胸襟。
三、剪不断的愁绪
流水与愁绪有着相似的状态，恰如李白诗句“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”所描述的。流水不停，愁绪难理，用有形的流水表达无限的思绪，既增加可感性和表现力，又能够引起读者的共鸣。骆宾王的《易水送别》“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”歌颂了荆轲刺秦王的悲壮牺牲精神，表现了对爱国壮士的深情缅怀和难以言表的复杂情感。鱼玄机的《江陵愁望有寄》“忆君心似西江水，日夜东流无歇时”。白居易《长相思》“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁”。晏殊的《清平乐》“人面不知何处，绿波依旧东流。”长流不息的江河水啊，你奔流而下，有谁知道这离别的愁绪呢？严仁的《鹧鸪天》“请君看取东流水，方识人间别意长”。温庭筠《忆江南》“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白频洲”。你看那悠悠江水，恰似绵绵的离情别绪。李清照的《一剪梅》更是把这无奈的相思愁绪表达得淋漓尽致，“花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”借助水的意象不仅可以抒发相思之苦，而且可以表达思乡之情。秦观的《望海潮》“无奈归心，暗随流水到天涯。”柳永的《八声甘州》“惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。”王勃的《山中》“长江悲已滞，万里念将归。”都表现了游子滞留他乡，看到滔滔不息的江河水，盼望着万里归程的复杂心情。从古至今，英雄无用武之地是忧愤之愁；思念而不得见是相思之愁；漂泊异乡而不能团聚是思乡之愁……这纷繁复杂的愁绪是内心的，不易触摸的，而运用“水”的意象，就外化为读者可以感知的了。
四、流逝不返的时光
中国古典诗词中很少用抽象的时间词去表现时间的变化，往往是用具体的视觉意象来表现的。江河水长流，时光不停留，往往能够产生启迪、联想的作用。子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜！看到奔流不惜的江水，容易多愁善感的文人们总有一种韶光易逝、人生短暂的感慨。“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”苏轼被贬离开繁华的京城，被迫栖身他乡异地，虽然担任那里的地方官，但是看见滚滚东去的长江水，想到自己已到暮年，壮志未酬，蹉跎岁月，也同样发出“人生如梦，一樽还酹江月”的慨叹。李白仗剑去国，辞亲远游，怀才不遇，报国无门，在《将进酒》中发出这样的感慨：“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”《梦游天姥吟留别》中有“世间行乐亦如此，古来万事东流水。”的慨叹。诗人感慨流水不回头，青春不在来，治国安邦的政治理想还没有实现，自己已经不在年轻，面对无奈的现实社会，只能留下无尽的伤感。南唐后主李煜旦夕间由万人称颂的君王变成阶下囚，物是人非，繁华逝去成一梦，如流水落花逝去，已成永别！《浪淘沙》有“流水落花春去也，天上人间！”的叹惋；《虞美人》有“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”感叹，无时无刻不在翻波涌浪的春江水啊，表达了作者对过去时光的怀恋和对未来命运的茫然。
五、跳动不止的音符
清澈的小溪，涌动的泉水，似甜美纯情的少女，如跳动不止的音符，因而也常常得到诗人们的青睐。王维的诗句“明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。”皎洁的月光下，明镜似的泉水从石上淙淙流过，像优美的奏名曲一样在耳边响起，悦耳动听，更反衬出林中的宁静，使人感到仿佛是大自然的脉搏在轻轻的跳动。白居易的《遗爱寺》“弄石临溪坐，寻花绕寺行。时时闻鸟语，处处是泉声。”写尽自然之美：鲜花朵朵，杨柳依依，顽石溪水互嬉戏，鸟语泉声相应和，诗人欢快、喜悦之情溢于言表。还有白居易的《暮江吟》中“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。”描绘了斜阳夕照，波光闪动，水色天光，柔美无比的自然景色。“登东皋以舒啸，临清流而赋诗。”这是陶渊明归隐后的诗作，显示了他热爱自然、寄情山水的无限乐趣。杨万里的《小池》“泉眼无声惜细流，树荫照水爱晴柔。”写出无声的泉眼涓涓地流淌着细流，好像爱惜泉水似的，不愿多流一滴。表现了诗人新颖独特的感受和细腻微妙的情绪。
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