知者①创物，能者述②焉。非一人而成也。君子之于学，百工之于技， 自本代历汉至唐而备矣。故诗至于杜子美③， 文至于韩退之④，书至于颜鲁公⑤， 画至于吴道子。而古今之变， 天下之能事毕矣。道子画人物，如以灯取影， 逆来顺往， 旁见侧出， 横斜平直， 各相乘除⑥，得自然之数⑦，不差毫末， 出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外， 所谓游刃余地⑧， 运斤成风⑨， 盖古今一人而已。余于他画，或不能必其主名;至于道子， 望而知其真伪也。然世罕有真者，如史全叔⑩所藏， 平生盖一二见而已。元丰八年⑾十一月七日书。
(《经进东坡文集事略》卷六十)
注释 ①知者——有智慧的人。知， 同“智”。②述——著述。③杜子美——杜甫，字子美，唐代大诗人。④韩退之一韩愈，字退之，唐代散文大家，古文运动领袖。⑤颜鲁公——颜真卿，唐书法家，历官至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公， 人称“颜鲁公”。⑥乘除——本指数学上的乘除法。这里比喻作画笔法的消长、轻重、藏露等相互作用。⑦数——道理，这里引申为规律。⑧游刃余地——典出《庄子·养生主》：“以无厚入有间，恢恢乎，其子游刃必有余地矣。”游刃，运刀。这里用来形容吴道子的画艺达到了出神入化的境界。⑨运斤成风——出自《庄子·徐无鬼》：“郢人垩漫其鼻端若蝇翼，使匠石斫之，匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立不失容。”这里用来形容吴道子画技精湛，浑洒自如。⑩史全叔——人名，生平事迹未详。(11)元丰八年——公元1085年。元丰，神宗赵顼的年号。
赏析 吴道子是中国古代著名画家。玄宗九年，召入供奉为内教博士。他的画法高超，擅长画山水及佛像，有“画圣”之称。苏轼是著名的画家，他自然深知吴道子画中“三昧”。此篇《书吴道子画后》则是苏轼就吴道子画表达自己观点的画论。
在序文中苏轼首先对吴道子绘画艺术的历史地位给予高度评价。苏轼运用发展的艺术观提出，世间一切学问、技艺的精进是多代人努力实践的结果，“非一人而成也”。为了增强措辞的力度，他又说艺术发展到唐代已很完善了，由诗之杜甫、文之韩愈、书之颜真卿作陪衬，推出了画之吴道子。
苏轼认为吴道子画人物，能做到“如以灯取影”——如夜里点着灯，人影立现。这正如苏轼在《文与可画筼筜谷偃竹记》所云：“故画竹必先得成竹于胸中，执笔熟视，乃见其所欲画者，急起从之，振笔直遂，以追其所见，如兔起鹘落，少纵则逝矣。”他的画既然能够达到如此高超绝妙的境界，故而能够“逆来顺往，旁见侧出，横斜平直”，亦即变化无常，出人意料，冲破常规，不拘成法，而且“各相乘除，得自然之数”，配合得非常协调。苏轼主要受庄学和禅宗美学思想的影响，他极欣赏庄子的“天籁”之美，认为“天籁”就是一种“自然宫商”，它无人为的格律，然而有优美的节奏存乎其间，使人听起来赏心悦目，这也就是自然之法。这里所讲的“自然之数”，就是任其自然而不违背艺术规律，看似无法而又有法，有其内在法度而不是固定的常法。能做到“不差毫末”，就因为有其内在的合乎规律的自然之法。绘画中表现的“新意”符合自然法度;其中的妙理， 又寄于雄浑豪放之外。苏轼不仅认为绘画如此，写诗作文也是如此，这也是苏轼提出的一个重要的文艺创作理论。
吴道子不仅有“画圣”之称，也有“吴带当风”的雅号。他画人物极富创新手法，为使所绘人物达到飘飘欲仙临面当风的感觉，他用状如兰叶或莼菜条的笔法来表现衣褶，确有一种只可意会不可言传的奇趣妙理从中透出。据说吴道子画佛光、弯弓，不用圆规;画栋梁、挺刃，不用直尺。一挥而就， 画出的人物面貌也各不相同。这种在艺术自由王国里纵横驰骋的情形，与庖丁解牛技术的熟练、郢匠运斤成风的绝技相喻，再恰当不过了。吴道子绘画创作确实达到了与造化相契、与自然合一的境界。
吴道子的真迹，宋代已很少见到。据《东坡集·四菩萨阁记》载：苏轼在凤翔任上曾以“钱十万”，购得吴道子画的“阳为菩萨，阴为天王”的四块门板，献给他的父亲，苏洵以此“为甲”。苏洵去世后，苏轼又把这四块门板载回四川，并作为“先君之所甚爱，轼之所不忍舍”的珍贵物品，施舍于佛寺，还专门修了四菩萨阁来储藏这些名画。一方面苏轼喜爱吴道子的画，一方面吴道子画具有独特的风格。所以苏轼坦言，他对于他人的画还不一定能判别其真伪，“至于道子，望而知其真伪也”。
文章虽然不长，语言自然本色，但苏轼采用骈散相间、奇偶互用的句式，造成文章的雄放风格和自然气势。对吴道子绘画人物的文字描写，以散句为主，掺杂以偶句，抑扬顿挫，具有音韵美。而“出新意于法度之中，奥妙理于豪放之外”，则是哲理与诗的结合。文中以杜甫、韩愈、颜真卿几位大家来衬托吴道子画技的高超，又用庄子两则寓言故事赞美吴道子画技绝妙至极，给读者留下了鲜明清晰的印象，可以说本文写得也是“游刃余地，运斤成风”，得心应手，左右逢源。
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