古文观止·史记·酷吏列传序①
孔子曰： “道之以政，齐之以刑，民免而无耻; 道之以德，齐之以礼，有耻且格②。”老氏称： “上德不德，是以有德; 下德不失德，是以无德。” “法令滋章，盗贼多有③。” 太史公曰： 信哉是言也! 法令者治之具，而非制治清浊之源也④。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁⑤，至于不振。当是之时，吏治若救火扬沸⑥，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎! 言道德者，溺其职矣。故曰 “听讼，吾犹人也，必也使无讼乎⑦”，“下士闻道大笑之”，非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斵雕而为朴，网漏于吞舟之鱼; 而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安⑧。由是观之，在彼不在此⑨。
【注释】 ①酷吏： 指那些施行严刑峻法，以酷烈著称的官吏。②孔子曰： 引文见《论语·为政》。道： 同 “导”，引导。免： “免罪”、“免刑”、“免过”的意思。格： 亲近、归服、向往。③老氏称： 老氏指老子。滋： 更加。④信： 的确，实在。清浊： 指政治清明与混乱。⑤遁： 回避。⑥救火扬沸：播扬开水，使沸腾暂时停息，比喻不能从根本上解决问题。⑦“听讼”三句： 语出 《论语·颜渊》，是孔子的话。听讼，听理诉讼，审理案件。⑧破觚 (gu)而为圜： 觚，有棱角的酒器。圜，同 “圆”。把有棱的酒器改为圆形的酒器，喻重大改变。指汉初一反秦代酷法，仅颁约法三章。斵雕而为朴： 去掉华丽的装饰变为朴素。斵(zhuo)，砍，去掉。雕，指华丽的装饰。朴，朴素。网漏于吞舟之鱼： 从网里漏掉一口能吞下船的大鱼。比喻法网的宽疏。烝烝： 美盛，形容吏治很好。艾安： 平安无事。艾 (yi)，治理。⑨彼： 指任德。此： 指任刑。
【译文】 孔子说： “用行政命令来诱导人民，用刑罚来整顿人民，人民只是暂时避免犯罪，却没有廉耻之心; 如果用道德来诱导他们，用礼教来约束他们，百姓不但有羞耻之心，并且人心归服。” 老子说： “最有道德的人不标榜自己有德，所以才真正有德; 道德低下的人常标榜自己不离失德，所以他其实并不真正具有道德。”“法令越是明白具体，盗贼反而更多出现。” 太史公说： 这话很准确呀! 法令这个东西，是治理天下的工具，但它并不是决定政治好坏的根源。从前天下的法网曾经是很密的，可是邪恶欺诈的事不断发生。到最严重时候，上上下下互相包庇回避，以至于国家不能振作。当这个时候，吏治如同负薪救火、扬汤止沸，不拿出凶猛严酷的手段，又怎能担负起责任并且轻松愉快地履行职责呢?讲求道德的人，没有尽到他的职责啊! 所以孔子说： “审理诉讼，我同别人一样。一定要使诉讼事件完全消灭才好!” 老子说： “下愚的人听见讲‘道’ 就哈哈大笑。” 这不是假话。汉朝刚建立时，废除严苛刻薄的法令，去掉繁琐的条文，法网宽疏得可以使能吞掉船只的大鱼从中漏掉，可是官吏的政绩却很好，不为非作歹，老百姓太平无事。由此看来，国家的安定在于道德的力量，而不是靠严酷的法令。
【鉴赏】 《酷吏列传》写了郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、减宣、杜周十个酷吏，这十人中，除郅都是汉景帝时人外，其余都是汉武帝手下的得力干将。透过他们的行事，可以反映出武帝时代的政治状况。
“酷吏”的共同特点是执法严厉，但他们的个人品质则千差万别。司马迁并没有完全否定他们，如郅都“伉直”、“敢直谏”、不枉法徇私，被列侯宗室号为“苍鹰”，让匈奴人闻风丧胆; 张汤“国家赖其便”，为官清廉，死后家无余财;义纵正直敢断; 赵禹 “据法守正”等等。这十人虽然惨酷，却称其位。但总的说来，司马迁对酷吏的残暴妄杀却是不敢苟同的。这在该传的序中表现得非常清楚。
司马迁喜欢“德治”，讨厌严刑峻法，希望有一种既宽松又有秩序的社会局面。这种思想在序中反复申明。他先引孔子、老子有关仁政、德治的名言，相当于开宗明义地量出自己的观点。然后以“信哉是言也!”这样一个感叹性的判断句，明白无误地表明自己的倾向性。接着以法网严密的时代与汉初“黄老政治” 的宽松作比较，一个“吏治若救火扬沸”，一个却 “吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安。”并引孔、老的格言说明在特殊时期，法令不是不能用，但它只是为政的一个手段，而不是正本清流的根本。
该序就这样运用引用、举例、对比论证的方法，着墨不多，却观点明确，条理分明，言简意赅，具有很强的说服力。
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