洞庭湖烟波浩渺，万顷银波中的君山云雾缭绕，若沉若浮。由远及近，环岛而行，秀丽的竹林是处可见，轻风起处，送来缕缕呜响，其音如怨如怒，如泣如诉……君山之竹，有楠竹、桂竹、龙竹、斑竹、罗汉竹等，品类繁多达十馀种。其中斑竹亦名湘妃竹、潇湘竹，上有天然紫褐色斑点，宛如泪痕。有古诗云：“帝舜南巡去不还，二妃幽怨水云间，当时涕泪知多少，直到如今竹上斑。”又李白有诗云：“帝子泣兮绿云间，随风波兮去无还，恸哭兮，远望见苍梧之深山。苍梧山崩湘水绝，竹上之泪乃可灭。”(《远别离》)诗中所道的是这样一个古老而凄婉的故事：
四千多年以前，尧的两个女儿娥皇、女英同嫁虞舜，婚后夫妻恩爱。一次舜帝南去巡视，二妃追之不及，赶至君山，忽闻舜帝死于苍梧(今湖南宁远县南)，二妃悲痛欲绝，攀竹痛哭，泪洒山竹，遂成斑竹，即湘妃竹(又名潇湘竹)。君山原名洞庭山，也因传说娥皇、女英死后成为湘水女神，称为湘君，故改此名。
根据《尚书》、《史记》的记载，舜为姚姓，有虞氏，名重华，史称虞舜。舜早年丧母，父名瞽叟，是个盲人，(一说舜父有目，只因不明是非故名为瞽)舜生母故去后，他又娶了个妻子，生子象。关于瞽叟、后母、象的人品，《尚书.尧典》是这样记载的：“父顽母
象傲。”他们不仅合力虐待舜，而且要将他置于死地。对此，舜未做丝毫反抗，只是“顺适不失子道”，使其“欲杀不可得”。这样“年二十以孝闻”，做到了“父母爱之喜而不忘，父母恶之劳而不怨。”因而得由四岳(分管四方的诸侯)举荐，被尧选定为继任人，尧并将两个女儿娥皇和女英嫁给舜。二女同嫁一夫，这在当时的氏族社会是十分正常的，尧嫁女给舜是带有“以观其内”的政治考核的目的，同时尧还派他的九个儿子去和舜相处，“以观其外”，并赐给舜絺衣、与琴及牛羊，为他修筑了仓廪(储存粮食的仓库)。
舜成婚后，瞽叟三人仍未放弃对舜的迫害，财产和二女更成为其直接的目的，这就是见于多种文献记载的“涂廪”和“浚井”两件事。首先是《孟子.万章篇上》：
父母使舜完廪，捐阶，瞽叟焚廪。使浚井，出，从而掩之。象曰：“谟盖都君咸我绩，牛羊，父母;仓廪，父母;干戈，朕;琴，朕;弤，朕;二嫂使治朕栖。”象往入舜宫，舜在床琴。象曰：“郁陶思君尔!”忸怩。舜曰：“惟兹臣庶，汝其于予治。”
《史记·五帝本纪》的记载与此大同小异，而叙事较详，大约就是采自《孟子》而加上了一些别的异闻。
《孟子》里“父母使舜完廪，捐阶，瞽叟焚廪”的记叙，“捐阶”，赵岐注以为“捐去其阶梯”，也就是撤去梯子，而“捐阶”后，舜是如何从廪上逃命下来的呢?这里就没有说明。《史记》对此则作了这样的补充：“舜乃以两笠自上而下，去，得不死”。《孟子》写“浚井”(清理井底)一事，说：“(父母)使(舜)浚井，出，从而掩之。”赵岐注：“使舜浚井，舜入而即出，瞽叟不知其已出，从而盖掩其井，以为舜死矣。”也就是说，舜入了井后，觉察出事情不对头，又从井底爬了出来，瞽叟不知道他已经出来，赶紧拿石头和泥块把井填上，以为这么一来，舜就被活埋在井里了。这段注释与原文大体是相符的，只是后母、象和瞽叟三人既然打定主意要害舜，又怎会让舜“入而即出”然后再“盖掩其井”呢?《史记·五帝本纪》对此亦作了补充：“舜穿井，为匿空旁出。舜既入深，瞽叟与象共下土实井，舜从匿空出，去。”这段记叙是说舜下到井里，发觉事情不妙，便从井底打了一条通道，等瞽叟和象下土实井时，便从通道逃遁而出。这样的记载似乎是交待清楚了，却不能说不给人以这样的疑窦;如果说这是一个真实而非幻想的故事的话，在井底以一个普通人的力量，能办到“匿空旁出”吗?所以《史记集解》引汉代刘熙的话说：“舜以权谋自免，亦大圣有神人之助。”至此，神话的痕迹，终于从历史化的平淡叙述的掩盖下露出了端仉。
宋人洪兴祖为《楚辞.天问》：“舜服厥弟，终然为害，何肆犬 ，而厥身不危败”句补注，曾引古本《列女传》;
瞽叟与象谋杀舜，使涂廪。自下焚之，舜服鸟工衣服飞去;又使浚井，自上填之以后，舜服龙工衣自旁而出。
原来“鸟工”、“龙工”都是衣服的名称，也就是指鸟形和龙形的彩衣，于是，故事的神话色彩显现出来了：在危难中，舜靠二女的帮助，变形为能够适应新环境的动物，逃离出险境。而在今本《列女传》(汉.刘向校本)中这种神话色彩则荡然无存：
瞽叟与象谋杀舜，使涂廪。舜归，告二女曰：“父母使我涂廪，我其往。”二女曰：“往哉!”舜既治廪，乃捐阶，瞽叟焚廪，舜往飞出。象复与父母谋，使舜浚井，舜乃告二女。二女曰：“俞，往哉!”舜往浚井，格其出入，从掩，舜潜出。(《有虞二妃》)
在此，原来语气中的那种关切的情态没有了，有的只是叫舜“往哉”、“俞，往哉”，翻译成今天的话就是：“好吧，去吧。”
通过对《孟子》、《史记》及今本《列女传》与古本《列女传》、今本《竹书记年》的比较，清楚地表明，关于舜脱难的故事，曾发生过一个被篡改的过程，从而使一个美丽的神话，变成了一段平淡无奇的历史叙述，它代表了中国上古文学中的一种倾向。
古本《列女传》里所出现的二女，的确非常神奇，她们既有未卜先知之能，预先向舜发出“时唯其焚汝”、“时其掩汝”的警告，又有扦御大难的神奇本领，使舜能易形脱祸，这种神的品格正可以与另一段古老的神话相对照：
洞庭之山，帝之二女居之。是常游于江渊，澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨。是多怪神，状如人而载蛇，左右手操蛇。多怪鸟。
这是《山海经·中次十二经》中的一段记载。尽管前人有辩“二女”非尧之二女，事实上，在后世的传说中，她们早就混而为一了。
与此相关联，使舜与娥皇，女英的故事更具浪漫色彩的则是战国时期伟大诗人屈原的名作《九歌》中的《湘君》、《湘夫人》，湘君与湘夫人为配偶，是楚国境内最大河流湘水之神，这一神祗最初也和天上的云日之神一样，只不过是初民崇拜自然的一种意识形态的表现，到了《九歌》产生的时代，舜与二妃悲欢离合的故事逐渐充实其中，于是舜和娥皇、女英分别成为湘水男神和女神的替身，神的形象更为丰富，它所表现的人民现实生活情感也就更广阔而亲切了。
湘君、湘夫人是否与二妃有关，以及湘君、湘夫人的概念如何确定的问题，历代颇有争议，但是在很多文献里，他们都是相联系的。《史记·秦始皇本纪》记载始皇南巡，至湘山祠，遇大风，“上问博士曰：‘湘君何神’?博士对曰：‘闻之，尧女，舜之妻，而葬此，’”这说明早在先秦时期，二妃已成为湘水之神了。郦道元的《水经.湘水注》是这样表现她们神的风貌的：“神游洞庭之渊，出入潇湘之浦”。
斑竹最早与二妃故事发生联系，当是晋人张华的《博物志》：
尧之二女舜之二妃，曰湘夫人，舜崩，二妃啼，以涕探竹，竹尽斑。
又说：
“洞庭君山，帝之二女居之，曰湘夫人。
梁人任昉的《述异记》，则进一步充实了内容：“
舜南巡，葬于苍梧之野，尧之二女娥皇、女英追之不及，相与恸哭，泪下沾竹，竹上文为之斑斑然，亦名湘妃竹。
舜和二妃生离死别，是一个以悲剧为基调的故事，洞庭湖烟水微茫，竹林幽翳的自然景象又适应于这一故事的悲剧气氛，而湘妃竹的出现更凭添了故事的悲剧色彩。从而，使这一古老而神奇的传说，产生了不朽的艺术魅力，在中华民族中产生了深远的影响。历代诗人骚客留下许多叹咏之作，如李白除《远别离》外，另有一首诗云：“帝子潇湘去不还，空馀秋草洞庭间，淡扫明湖开玉镜，丹青画出是君山。”同时“斑竹泪”也成为典故，时常出现在文学作品之中。伟大的悲剧性古典名著《红楼梦》，其女主人公林黛玉号潇湘妃子，她所作的“题帕三绝句”，其三即用了这一典故：“彩线难收面上珠，湘江旧迹已模湖，窗前亦有千竿竹，不知香痕渍也无。”雅号的出现及借用典故的诗，对于烘托女主人公悲剧性的命运是有其重要作用的。
舜及二妃的故事还产生了一句成语：“愿效英皇”，是指封建社会中，妻妾之间和睦相处，不嫉不妒，体现了一种以男性为中心的封建伦理观念。
君山东侧有二妃墓，始建于何时，无详尽记载，现在的墓是清光绪七年(1881年)重修，墓前有石碑一具，上书：“虞帝二妃墓”，遍布周围的是“泪痕”点点的斑竹。不过，舜南寻死于苍梧说，刘知己《史通·疑古》曾提出过怀疑，元人汪元亨有《娥皇女英斑竹记》杂剧，可惜佚失难详了。
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