“人之相知，贵相知心”，这是《红梨记》女主人公谢素秋为人处世的一个观点。当然，在自己的婚姻大事上，她更加注重这一点了，她的意中人就应该是“知心”的。
谢素秋是北宋京城的教坊妓女，长得“丰姿俊雅，可方洛女湘妃”。她虽然“名在烟花”，但却“心同冰檗”，“德性温纯，不减少君德耀”。她“怪的是热闹喧哗，喜的是清净潇洒”。她最大的心愿是希望找到一个知心郎君，除了乐籍名字，永结百年之好。自古佳人，必择才子。当时名声最响的才子是山东解元赵伯畴，更何况社会上早有“男中赵伯畴，女中谢素秋”的赞语，所以，虽然他们两人没有见过面，但是谢素秋心中却已经开始对赵伯畴产生了爱慕之意。
有趣的是，赵伯畴也是这样一个“干相思的对头”。他会试到京，想的不仅是耀花星科场夺魁，而且也要展鸾运早偕伉俪，况且他自以为“如小生之风流才调，必得天下第一个佳人，方称合璧”。因此，他一到汴京，就急不可待地要去拜访“天下第一佳人”谢素秋。不料时逢“预借元宵”，谢素秋在宫内承直。赵伯畴接连两日访谢素秋未遇，心里十分懊恼。正在此时，谢家的平头送来了谢素秋的书信。
谢素秋的信只是一首诗： “倚窗闲琐去看花，辜负郎君白鼻䯄。怅恨欲知深几许，碧云重迭暮山斜。”她是想试探一下赵伯畴，看看他对自己是否有意。赵伯畴也以诗作答： “主人应怅客空还，寄与封书有泪斑。但得卷葹心不死，碧云能隔几重山?”向谢素秋传递了自己的爱慕之情。这一对不曾见面的才子佳人就这样两心相印，开始了他们曲折的爱情历程。
“意似虺蛇，毒似螫蝎”的当朝太傅王黼对谢素秋早已垂涎三尺，他将谢素秋掠进府中，要谢素秋留下侍候他，可是谢素秋执意不从。王黼又是利诱又是威逼，但都无济于事，遂将谢素秋囚禁在自己府中。他哪知拘留得了谢素秋的身，却拘留不住她的心。谢素秋虽然一心想还籍从良，但还是要“择人而事”的。王黼尽管“官居极品，势焰薰天，官家尚然拱手，朝臣孰不低眉”，但在谢素秋的眼中， “只是俗子村夫，难管领秋月春风”。而赵伯畴，虽只是一介书生， “穷酸措大”，但却是自己理想中的知己，她的心已经属于赵伯畴的了。人往往就是这样的，一旦有了坚定的信念，明确了奋斗的目标，那末，即使他原先多柔弱，也会变得富贵不能淫、威武不能屈的。囚禁中的谢素秋就是如此，她明白宣称：如果王黼再来相迫，她就拚得一死便了。跟王黼对抗而死，谢素秋并不感到畏惧和惋惜。她惋惜的是未能与赵伯畴见上一面，她为失约而遗憾： “早上差平头去约赵伯畴，他有诗来约我明日相会。谁想监禁在此，多分又成虚话了。”
时值金兵围攻开封，北宋朝廷向金国称侄求和;金国丞相斡离不向王黼勒取讴歌妓女。王黼因谢素秋不顺己意，怀恨在心，就把谢素秋列为首名准备解往金营。谢素秋闻得这个消息，真是又惊又怕：“我本是月户云窗娇媚姿，身柔脆，岂堪嫁作豺狼配!泪交颐，今朝宝瑟抛珠袂，明日金枪卧铁衣，悲笳里，声声断送朱颜悴，定做异乡冤鬼。”她几乎绝望了。幸亏看管她的王府花婆心地善良，舍身相助，趁乱离之际，她们一起逃出了牢笼。患难见真情，谢素秋此时越发体会到纯真友谊的可贵。
脱离了虎窟龙潭，谢素秋随花婆一同投奔雍丘。一路之上，满目疮痍，更增添了谢素秋的无限伤感： “本是织女牵牛，谁料做参辰卯酉，恨无端羯虏拆鸾俦!”战乱使她摆脱了王黼的迫害，但又将她抛入更深的苦海之中。在这兵荒马乱之时，不用说与赵伯畴见不了面，就是自己的前途也难以预料，她感到自己漂泊无依， “似青青柳，飘零在路头，问长条毕竟属谁收。”她感激花婆的救命之恩，把花婆引为知己，向她诉说自己对赵伯畴的爱慕和思念之情。但花婆对此爱莫能助，帮不了她的忙。能够帮助谢素秋、成全她与赵伯畴姻缘的人是有的，而且就在她们的前面，那就是雍丘县令;但谢素秋对此当然是怎么也想不到的。
雍丘县令钱济之是赵伯畴的好友，他从难民册中发现了京城教坊妓女谢素秋的名字，知道她正是赵伯畴思慕的人，于是就把她接进衙内，令夫人仔细察问，看看谢素秋是否有意于赵伯畴，又是否配得上他。交谈中，谢素秋向钱夫人倾诉衷肠，表达了自己对赵伯畴的仰慕之情和不能聚首的惆怅： “那解元风雅连城价，谱鸳鸯无端辏咱。尽道是连珠合璧，却无由尊酒杯茶。”得知钱济之与赵伯畴的关系、明了钱济之夫妇的用心后，她喜出望外，发誓愿与赵伯畴“百岁相依”、 “终身事之”。
金兵犯阙、奸臣误国、春闱不举、昭君出塞，赵伯畴不胜慨叹，不胜悲伤。他应钱济之之约，也辗转来到了雍丘。一对朝思暮想的情人即将初次相会，这该是多么高兴的事呀，但谢素秋在这时候却“近乡情更怯”，变得踌躇起来了。半个多月过去了，她都不敢去见赵伯畴，因为她不知道他的心事，“怕他指山卖磨，见雀张罗，满口儿如蜜钵，心同逝波，那其间有始无终，难开怎合，生察察将双头花蕊搓，认我做赔钱货，把疼热夫妻向脑后睃，进退难有坐，惹人笑呵，这的是引得狼来屋里窝”。历尽千辛万苦，选中的却不是心心相印的人，那多冤又多惨呀!谢素秋的顾虑和胆怯不是没有道理的。在花婆的陪同下，谢素秋决定到赵伯畴的住处附近夜探动静。听到赵伯畴口中不时呼唤着自己的名字，看到他深深思念的志诚情景，谢素秋才“欢来顿觉愁颜破”，现身与赵伯畴相会。有情人终成眷属，这对遭逢坎坷的才子佳人终于如愿以偿。
《红梨记》是一出典型的才子佳人戏。但它以北宋末年的战乱为背景来展开戏剧冲突。推动情节发展，在一定程度上反映了当时广阔的社会生活。尤其是在谢素秋这个人物形象身上，集中地体现了当时人民的愿望和要求。谢素秋身上很少封建礼教的约束，却具有较多的反抗精神。她与赵伯畴的结合，也不同于一般的才子佳人那样一见钟情，而是建立在知心的基础之上，这就使她对于爱情的忠贞不渝显得更为现实，因而也更为可信。尽管剧本在谢素秋这个形象的塑造上存在着不足之处，她的性格缺少发展，特别是《初会》一出之后几乎已经没有谢素秋的戏了，但她毕竟是被压迫者中的一员，人们的同情在她一边，她的喜怒哀乐牵动着观众的心。
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