薛姨妈是《红楼梦》的艺术形象之一，她丈夫早逝，留下薛蟠、薛宝钗一儿一女，领着内币钱粮，采办杂料，是个有百万之富的皇商。
她亲自送女儿薛宝钗上京待选。薛家在京虽有房子，但薛姨妈怕薛蟠无人管束，在外闹事，执意要寄居贾府。另外，薛姨妈自丈夫早逝后，家中无人操持，家势日衰，特别在政治上没有势力，所以来到京中，寄居贾府，也有希望得到贾府庇护的意思。儿子薛蟠仗势打死人命，就是靠了贾府之力，由贾雨村维持了结的。
薛姨妈是一个贯串全书的人物，但她较少独立活动，平常只陪侍贾母王夫人宴会斗牌，闲话凑趣。书中写她言语行动随和得体，其实是暗示她对人对事都缺乏自已独立见解，只知附和迎合贾母王夫人的意思。尤氏协办薛家薛蝌婚事时，就说薛姨妈是个“无可无不可的人”。
听见贾母等称赞宝钗“千真万真，从我们家四个女孩儿算起，全不如宝丫头”时，薛姨妈忙说： “这话老太太说偏了。”
听见王夫人凤姐商量要给袭人增加月例，以后凡事有赵姨娘周姨娘的，也有袭人的。薛姨妈忙说： “早就该如此。模样儿自然不用说的，他的那一种行事大方，说话见人和气里头带着刚强要强，这个实在难得。”
听贾母说王熙凤，连个蝉翼纱也不认得，薛姨妈忙笑说： “凭他怎么经过见过，如何敢比老太太呢。老太太何不教导了他，我们也听听。”
贾母要给王熙凤做生日，大家凑份子，薛姨妈接贾母之话忙说： “我随老太太，也是二十两了。”
薛姨妈王熙凤等陪贾母打牌，鸳鸯与王熙凤通暗号，打贾母需要的牌，无非要老太太高兴高兴。贾母笑说： “我不是小气爱赢钱，原是个彩头儿。”薛姨妈笑道：“可不是这样，那里有那样糊涂人说老太太爱钱呢?”
宫中一位老太妃薨了，凡诰命等皆入朝随班按爵守制，贾府无人，托了薛姨妈照管。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁得丫头辈，一应大小事务也不肯多嘴。
有论者认为薛姨妈说话行动附和贾母王夫人是老奸巨滑，其实就她所处的地位只能如此，这正是家族没落、寄居贾府的薛姨妈的处世态度，也是薛姨妈在贾府所扮演的角色。
薛姨妈性格的另一特点是，她作为一个长者，对小辈儿女的慈爱，这方面全书有生动的描写，宝玉笫一次去梨香院看望薛姨妈、薛蟠和薛宝钗， “先入薛姨妈房中来，……宝玉忙请了安，薛姨妈忙一把拉了他，抱入怀内，笑说： ‘这么冷天，我的儿，难为你想着来， 快上炕来坐着吧!’”李嬷嬷抬出贾政阻止宝玉饮酒，扫了宝玉的兴，薛姨妈忙笑说：“别怕，别怕，我的儿!来这里没好的你吃，别把这点子唬的存在心里，倒叫我不安，只管放心吃，都有我呢!”但又并非让宝玉滥饮，因命：“再烫热酒来!姨妈陪你吃两杯，可就吃饭吧。”薛姨妈很懂少年人的心理。宝玉听了她的话，方又鼓起兴来。
有一次薛姨妈薛宝钗去看望林黛玉，宝钗在薛姨妈面前撒娇儿，黛玉见状流泪叹息说： “他偏在这里这样，分明是气我没娘的人，故意来刺我的眼。”薛姨娘安慰黛玉道： “好孩子别哭。你见我疼你姐姐你伤心了，你不知我心里更疼你呢。你姐姐虽没了父亲，到底有我，有亲哥哥，这就比你强了。我每每和你姐姐说，心里很疼你，只是外头不好带出来的。你这里人多口杂，说好话的人少，说歹话的人多，不说你无依无靠，为人作派配人疼，只说我们看老太太疼你了，我们也就洑上水去了。”一面说一面摩娑黛玉。薛姨妈说的也是实情。宫中老太妃薨，凡诰命皆入朝随班按爵守制，贾府园中无人照管，薛姨妈便挪至潇湘馆与黛玉同住，一应药饵饮食十分经心，黛玉亦感激不尽。
可以想见，薛姨妈年轻守寡，守着薛蟠宝钗兄妹，寂寞凄清，艰苦备尝。宝钗知书守礼，温柔和平，又善体贴母意，成了薛姨妈生活中最大的安慰。她向黛玉说： “你这姐姐就和凤哥儿在老太太跟前一样，有了正经事就和他商量，没了事幸亏他开开我的心，我见了他这样，有多少愁不散的。”
薛蟠完全不同他的妹妹，薛姨妈年轻守寡，薛蟠又是孤根独种，难免对他溺爱纵容，薛蟠自幼养成奢侈情性， “最是天下第一个弄性尚气的人。”所以薛宝钗固然可靠，但毕竟是个女子，真正家业的继承者是薛蟠，薛蟠世事不懂，只知斗鸡走狗，游山玩水， “是没笼头的马”，等薛姨妈想到要严加管束，已经不能了。薛蟠先是为争买香菱打死冯渊，接着又错把柳湘莲看成揽风月弟子，动了“龙阳之兴”，遭到柳湘莲的痛打。外出办货，又险遭不测。八十回后，薛蟠又犯了命案，下了狱。薛姨妈对薛蝌说： “我虽有儿，如今就像没有的了，就是上司准了，也是个废人。你虽是我侄儿，我看你还比你哥哥明白些，我这辈子全靠你了。”这是薛姨妈的最大悲哀。
薛蟠薛宝钗兄妹的婚事是薛姨妈一桩最大的心事，薛姨妈见邢岫烟端雅稳重，家道贫寒，是个荆钗布裙的女儿，便欲说与薛蟠为妻，但继而想到薛蟠素习行止浮奢，恐糟塌了人家女儿，于是想起薛蝌未娶，正好相配，就请凤姐面谋贾母。可见薛姨妈又并非是个是非不明，自私昏聩的母亲。薛蟠看中的是夏金桂。薛夏两家原是老亲，又同在户部挂名行商，当年通家来往，叙起亲是姑舅兄妹。薛蟠中门贸易回来，就要薛姨妈去求亲。哪知道夏金桂也是从小娇养溺爱，酿成盗妒性气，外具花柳之姿，内秉风雷之性。过了门，自为要作当家奶奶，便拿出威风来，先压住丈夫薛蟠性气。薛蟠稍有不从，便哭如泪人一般，茶汤不进，装起病来。薛姨妈把薛蟠骂了一顿，说： “如今娶了亲，眼前抱儿子了，还是这样胡闹。人家凤凰蛋似的，好容易养了一个女儿，比花朵儿还精巧，原看的你是个人物，才给你作老婆。你不说收了心安分守己，一心一计和和气气的过日子，还是这样胡闹，
嗓了黄汤，折磨人家。这会子花钱吃药的遭心。”其实，这一次倒是错怪了薛蟠。夏金桂看到婆婆善良，就倚娇作媚，装出百般恶赖的样子，治服了薛蟠，又想进一步挟制薛姨妈，薛姨妈终于看清夏金桂的居心，又深感公婆难断床帏之事，从此薛府被闹得家翻宅乱，不得安宁。
宝玉失玉疯癫，贾母为了给宝玉冲喜，决定先把宝钗娶过来，薛姨妈明知委曲宝钗，也只得满口应承，宝钗结婚后不久，宝玉就出家当了和尚，宝钗独守空闺，薛姨妈的守寡命运又在女儿身上重复一遍，薛姨妈只得用李纨苦尽甘来的话头来安慰宝钗。
在《红楼梦》描写的“贾、王、史、薛”四大家族中，薛家最早败落。我们虽然看不到曹作薛姨妈的最后的结局，但从前八十回的描写中，我们可以想见，这个早年丧夫的寡妇，几经折腾以后，再也无力支撑局面。皇商早已有名无实，不过是个空名。她就像薛家寄居依赖贾府一样，她的性格中也已失去积极主动的方面，她所扮演的只是一个被动的社会角色。善良而软弱，慈爱儿女又不能教育管束儿女，为他们争得一个较好的命运。随着贾府的衰落，特别是宝玉的出家，她在生活中最后的一点希望也跟着破灭了，命运对于她是残酷的。
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