一九三五年，沈从文推出短篇《顾问官》，他依然留恋着他的湘西山川，然而他搁起了温情如水的调色板，而将笔触指向故土污秽恶浊的一面。在这一面的世界中，烟毒犹如匪祸，地方当权者及其羽翼们借此相互倾轧，搜刮民财，中饱私囊。《顾问官》中的师部少将顾问官赵颂三便是此等角色。
“……师长一面哈哈大笑，一面正预备把三十二块大洋钱捡进抽屉匣子里时，忽然从背后伸出一只干瘦姜黄的小手，一把抓捏住了五块洋钱，那只手就想赶快缩回去，哑声儿带点谄媚神气嚷着说： ‘师长运气真好，我吃五块钱红!’”——拿钱说话的就是师部少将顾问赵颂三。这副油滑腔，是这位顾问官和我们打的第一个照面。作家并没有诉诸他的五官长相、衣着打扮，却给我们亮出了人物神气。赵颂三手既伸出，马屁话也吐了，能否实实在在地拿到钱还难说，但他早有了算计： “钱若拿不到手，他作为开玩笑，打哈哈;若上了手，就预备不再吃师长大厨房的炸酱面，出衙门赶过王屠户处喝酒去了。”他的这副身手，决非得自爹妈，而是经验多了所致。这位顾问官是前清的秀才，圣谕宣讲员，私塾教师;民国以来做过县署科员、文书、土律师，参过军，收过税，禁过烟……真是历尽沧桑，所以养就了他的世故和油滑。
他的复杂的经历，使他通谙人生的浮沉。官场中能混，街头巷尾也会自找乐趣。目下顾问官是个闲差，是被冷落的。但他无所谓冷落或抬举，他自有其“混字当头”的哲学。你看他拿了师长赢来的五元钱，从师部溜出来直奔王屠户那里的激情吧：他一头钻进了那边的饕餮群，钵子、酒碗都摊在地上，他与几个食客团团转蹲着，接连喝了几杯“红毛烧”，还卷起袖子和一个官药铺老板大吼了三拳，一拳一大杯。当邻居小孩催他回家时，他可正在劲头上， “就用筷子拈起一节牛鞭子蘸了盐辣水，把筷子一上一下同逗狗一样，‘小癞子，你吃不吃牛鸡巴，好吃!’”，临行时又同身旁的老饕们一一碰杯， “且吃了半碗牛鞭酸白菜汤，用衣袖子抹着嘴上油腻，连说有偏”，……实在是一副地痞无赖的馋相。
然而，赵颂三毕竟是秀才出身，不负当地给他的“知识阶级”的称号。他在军营中是个名誉“军事顾问”，在本地商人中却算得是个真正的“商业顾问”。凡问必答，是他的脾性和风度。他是看报的，外界的消息来得快，于是点子也便多了，颇能举一反三。一知半解无法抵拒他非凡的想象力，夸耀胡吹更使他决不忌讳牛皮吹破天。他以为美国日本造军舰也像造木船，“油船要的是桐油”!当听客说桐油在汉口跌了价，他似乎也有些害臊了，但不一会便会嚷着说： “那一定是毛子发明了电油。你们不明白科学，不知道毛子科学厉害……他们一定发明了电油，中国桐油才跌价!”用“牛皮”支撑着“知识阶级”的面子;用胡扯海吹显示着“商业顾问”的威风，这是赵颂三在油滑地打秋风、粗野无忌混迹街头之外，另一方面的勋绩!
不过，对于这位顾问官来说，在盘剥下层百姓方面的狠毒贪婪，是作家投射在他身上最重的一笔。
赵颂三得知烟亩捐要提前预借， “心中异常快乐”，调动起全部神经，当天晚上步履如飞去找参谋长，傍烟灯服侍参谋长， “并用人格担保一切照规矩办事”。奔走了三天，他居然捞到了催款委员的委任状， “第四天，便坐了三顶拐轿子出发了”。在乡下忙了二十一天，顾问官押解捐款交部时，当地的一个“知识阶级”暂时失踪了，而新生了一个腰缠大洋二千块的资产阶级了。赵颂三用四百块点缀各方，依着先前的“人格担保”孝敬参谋长太太五百块，还足足巴巴剩下光洋一千一百块压在箱子里。而他真有见识，得陇望蜀，心中老记着老《申报》水银看涨的消息，很想做做水银生意， “使箱子里二十二封银钱，全变成流动的东西”。作家没有正面叙写赵颂三在乡下收捐的二十一天的作为，但从他收捐回城后的气度和想头，是不难捉摸到他对百姓搜刮的疯狂。由一个“知识阶级”摇身变为资产阶级，这在赵颂三是极简易的，只要有收捐的肥差;同样，再从资产阶级落入“知识阶级”，也并不难，赵颂三的历史已告诉我们。他的身份的变奏，给普通百姓带来的是一把把血泪，顾问官这个形象代表了湘西生活的一个黑暗面。
沈从文不是一个从观念出发的作家，如果他也有什么观念的话，那便是：人性。小说实际显示着赵颂三人性异化的种种，但也多少注意他身上尚存的人性光芒。他爱着自己那位又脏又矮的妻子，因为她贤惠;他珍视自己那位瘦得剩一把骨头的女孩，因为她害着病。为人夫，为人父，赵颂三还没有泯灭灵魂中的某些良善和责任。不过，这一些仅仅丰富了人物性格，不足以消弥作家对他在情感上的憎恶和蔑视。
作家写顾问官，运用速写的方法。陪赌索钱，街头吃牛鞭，胡吹神聊，关照妻女，奔走委任，最后的得胜回城，这一幅幅图画简约而传神，大多是直面点染，也有显尾而隐身的，其间充满着诙谐和揶揄。作家抓住或者说洞察了人物性格中的闹剧性缺陷，稍事夸张地勾勒着。赵颂三回家关照妻女本是小说中最严肃的一节，担心妻子小产本也是赵颂三心头最沉重的负担，然而作家赋予人物特有的语言——“我以为呱哒一下，又完了。”正是这句话写尽了赵颂三的骨髓!
幽默的叙述语言，短句的错落滚动，显示出作家描写风俗的笔力。小说的环境的描写不是静止的。与其说是环境决定了赵颂三，还不如说是赵颂三展示着环境
赵颂三的活跃的身影，构成了湘西风俗中的一个积极分子。从这个意义看，《顾问官》仍然是二、三十年代湘西风俗的一个缩影;赵颂三这个人物离开这样的观察角度，不会得到准确的解释。
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