趋利避害是人之常情。世人都有这样的本能倾向，接近美好的东西，远离对自己有害的东西。可是如果仅仅停留在这样一个层次，那么只能说我们的思路还是常人的思路。犹太人则不仅是这样，精明的他们常常反其道而行之，他们常常把“害”和生意紧紧地结合起来，“垃圾富翁”约翰·兰高斯就是这样的一个犹太人。
兰高斯1929年出生于匹兹堡，他的童年是在父母婚姻不幸的阴影下度过的。高中毕业后，他考进了休斯敦商务学院，但只读了一年便应征入伍。1954年朝鲜战争结束后，他做了推销员。
在20世纪50年代以生产煤炭和钢铁著称的工业城市匹兹堡，焦炭灰堆积如山。经过调查研究，他发现焦炭灰含有可再继续燃烧的焦炭，其余不能再燃烧的废物，还可用于制造防滑材料或做铺路和制造煤渣建筑板的原料。于是，从1960年开始，他便着手创立自己的垃圾处理事业。经过几年苦心经营，他的小本生意蒸蒸日上，业务范围逐渐扩大：先是回收焦炭灰，继而收集钢铁废渣，然后是火力发电厂的煤渣。1969年，兰高斯收购了CHAM—BEKS垃圾处理公司，他的事业开始走上坦途。
到20世纪70年代中期，兰高斯的事业进入了一个崭新阶段。当时，市区垃圾主要由诸如废料管理公司一类的大机构用大货车收集，然后运往垃圾堆填区倾倒。兰高斯认为处理市区垃圾大有可为，尤其是购置和经营垃圾填埋区。根据多年经营煤渣处理场的经验，他开始积极购置垃圾填埋区，并收购小型的垃圾收集公司。
1981年以后，兰高斯的垃圾处理公司每年的营业额和赢利额复合增长率超过50%，1990年分别增至2.58亿美元和3400万美元。该公司现在在全美拥有和经营着20个垃圾堆填区，每日可处理垃圾2500吨。
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