“国色天香”历来是牡丹的美称。古人曰：“竟夸天下无双艳，独占人间第一香。”说牡丹“天香”、“第一香”，虽是出于人们的感情而夸张，但“香”是众花之美德，牡丹既为“国色”，其“香”的内涵就更加深远了。牡丹之谓“国色”，其根本在于它的形态美。“倾百花之光英”，“夺珠树之鲜辉”，它的气质更不同于凡卉。牡丹雍容华贵之态，俨然花君之相，赢得“百花之王、”“艳冠群芳”之美誉。牡丹称“国色天香”，既取决于它的天生丽质，更有众多人文内涵在其中。历代文人骚客题咏牡丹者颇多。唐李正封诗：“国色朝酣酒，天香夜染衣”。
牡丹花的栽培始兴于隋，盛于唐，南宋兴旺，元代衰落，连年战乱成为牡丹花栽培史的一段浩劫。明统一天下后又振牡丹雄风。到了清代，皇家园林中大量种植牡丹，慈禧太后在颐和园仁寿殿建国花台，以示牡丹之尊贵，并将牡丹定为国花。新中国成立后，牡丹之胜有过唐朝。目前全国各地均有栽培，最盛者为河南的洛阳和山东的曹州。
《事物记源》记有“武后诏游后苑，百花俱开，牡丹独迟，遂贬于洛阳，故洛阳牡丹甲天下”。此所记近于神话固不足信。其实，武则天不但没有把长安牡丹贬到洛阳去，反而把她家乡所产牡丹移植到她的宫苑中。贬牡丹于洛阳之事显然是后人臆造的。但人喜传之，这里寄托着人们的思想：牡丹敢于抗拒皇帝之命，不惧淫威。“是否持芳姿艳质，足压群葩，而劲骨钢心，尤高出万卉”。这正是人们理想的“美人”应具有的品质。一段美丽传说赋予了牡丹傲骨丹心的气节。
自唐以来，牡丹在人们心中就有着特殊的地位。它对社会心理产生正向的积极影响。它融进了人们对生活的美丽憧憬和良好祝愿，象征着中华民族的繁荣昌盛。由于牡丹在人民群众中有着广泛而深厚的基础，以牡丹为题材的国画作品日益受到大众的喜爱和推崇。牡丹花的天姿国色为历代画家所倾倒，应运而生的牡丹花艺术在中国花鸟画中占有一席之地，得到更加广泛的普及与发展，有着深厚的文化底蕴和审美价值。它给予人们高品位的精神愉悦、深层次的启迪，体现了高贵、纯净、圆满、希望。
牡丹的花、叶和杆，可以根据季节的变化，呈现不同的特点。比如春天的花，朵大鲜艳，英姿端丽多变，晶莹有光泽；夏天的叶，发育充分，姿态百出；初秋的杆儿，曲屈盘错，穿插组织，自然生动。正所谓“春观花、夏观叶、秋观枝、冬看杆”。牡丹的品种很多，品种间的差异也很大，各有各的特点。就是同一品种，在不同的时间也有不同的反应和变化。如一朵花被太阳或晚霞照射，就有很大变化，再有阴天、雨天的影响。画家在知识上应该了解，以便“事出有因”、“画之有理”，但在创作绘画中，就要从艺术性的要求出发。中国花鸟画家通常把对牡丹不同季节的感受，集中到所创作的作品中来，使牡丹的艺术形象更集中，更典型，更美好，更有代表性。古往今来，许多著名画家画牡丹，留下了不少佳作，如陈淳的《墨牡丹》，恽寿平的《国香春霁图》，任伯年的《富贵寿考》，齐白石的《牡丹》，吴昌硕的《双富贵》，王雪涛的《欣欣向荣》，这些作品色彩华丽而不俗，以书入画，是高度的文学气质与修养在作品中的诠释。
中国画讲究“外师造化，中得心源”。大自然是艺术取之不尽的生命源泉。把牡丹画好，要注意观察所描绘对象的精神面貌。人有精神最佳的时刻，牡丹也如此。一般花卉上午九时左右生长状态最佳。那时柔和的光线斜射，花叶层次分明，花苞藏露别有韵味。画家在大自然中，通过观察和写生，既丰富了自己的头脑，提高了认识能力和分析能力，也锻炼了技巧，从而逐渐使造型能力深刻化，避免构思构图的简单化、公式化和千篇一律的程式化。体会、写生，情景交融，天人合一。
牡丹在中国画的表现形式上，有工笔和写意之分。比较而言，工笔手法严谨细腻，色彩丰富，一丝不苟，较为写实、具象。工笔牡丹画，以“南陈北于”最有成就，南京的陈之佛曾留学日本，借鉴日本画法画牡丹枝干，以用色为重；北京的于非闇画牡丹，以用线为重，承宋人法。南京的喻继高等人是继承陈之佛的，北京的于致贞等人是继承于非闇的。写意牡丹简练概括，手法洒脱，不拘形似，更求神韵。画家的表现方法也各有不同：恽南田用没骨法，画面上流露一种净气和静感；
八大山人纯以水墨点染，简洁明快而潇洒；陈白阳、赵之谦、陈师曾画牡丹多用勾点之法；吴昌硕画牡丹，往往老干嫩枝不分开，追求大势，一气呵成，主要是描写其神，简略其形，他与任伯年多用点垛之法；王雪涛喜欢多次完成法，即有的花瓣复加层次，使其富有立体感，有西洋画的层次感。
当代，画牡丹的画家更多。如今的中国花鸟画，是当代社会的文化产物。诸多的花鳥画家，在牡丹画的创作中借鉴、吸收了许多西方绘画的构成与表现因素，手法风格更新。有用色笔，有用墨笔，有色墨并用；有变形，有中西法并用，有用水渍水冲法画墨花，然后用雄黄色点蕊；有用水渍法画墨牡丹，但留出自然的空白，又用石青点心，雄黄点蕊；还有用淡色水渍法，清润秀雅；有的用积墨染，又有光和暗的层次。有人画工笔之花，而用写意做背景，使之有深沉感。有人以装饰法画牡丹，有人借鉴西法，背景画得很真实，牡丹花也画出光和影……牡丹花不变，而画牡丹的风格却不停地变化，这正是自然和艺术的规律。
牡丹花色彩绚丽鲜明，丰富而复杂。有白、黄、粉、红、紫、黑、绿、蓝八大类。各类之间，又有深浅浓淡之不同。在一幅国画牡丹作品中，花头只选用一种色彩，往往感到单调。若几种色彩同时并用，似又纷繁，缺乏统一的色调。一般以两三种色彩较为恰当，而且其中又以一种色彩为主色，其他颜色为辅，切忌主次不分，让人眼花缭乱。主色要占绝对优势，控制整幅画色彩的基调。这是有经验的画家走出来的宝贵经验。牡丹画要注意艳而不俗，色彩不能“火气”，“火”色只能说刺眼，而不能说夺目。国画色与作为刺绣、印染、工艺制作这些色不同，国画强调固有色，并非不注重调色和配色。好的牡丹画色彩搭配调和，沉稳雅致。古人画牡丹多用柔和的中性色。当今社会牡丹画法多样，牡丹花的色彩处理因人而异，个性鲜明。至于色调柔和好还是强烈好，并不是问题的本质。齐白石的牡丹色彩强烈，人们很喜欢，任伯年的牡丹色彩柔和，人们同样赞赏。关键是去浮华求内涵，删俗趋雅，达到静而净的视觉享受。
艺术源于生活，画家既要再造自然，又要妙造自然。将在大自然中摄取的营养融入创作中。宋代黄庭坚指出：“凡书画当观韵”。美术作品中的神韵就在于它的艺术感染力。古人云：“学书在法，其妙在人。法可以人人而传，而妙必其胸中自得”。法是指规律法则，而妙则是指艺术上的融会贯通，妙出心裁。为了追求牡丹的姿态、意境和笔墨技巧的完美结合，可以将牡丹看作婀娜多姿、亭亭玉立的美女和品冠群芳的花神或花仙。按照拟人手法，把美女的体态、风姿融入笔端，绘其生动，显其神韵，借人喻花。那些耳熟能详的诗句可以在脑海里演变出栩栩如生的牡丹印象，产生心灵的交流和碰撞。心有所想，笔随心动，下笔则自添几分气韵生动。
宋朝王安石论画说“丹青难写是精神”。对所描绘的对象要怀有真情，欣赏它，热爱它，缘物寄情而有所思。从动情之处、精髓之处发现它的美，才能表现它的美，所以画家要注意表现牡丹的高贵品质。牡丹虽誉为“花王”，但不跋扈，不卑不亢，落落大方，不拒人之外，有大家闺秀的风范，还透着一点俏皮和灵动。画时要“远取其势，近取其质”。用笔虽粗而不乱，虽工而不软。对于一个艺术成熟的画家来说，一笔一划都不是出于即兴的偶然，而是必然的结果。纵观中国历史，大凡昌盛繁荣之时，便是牡丹繁衍发展之机，于是有“盛世牡丹”之说。当代中国的改革开放，带来了民族历史的再度辉煌，以牡丹为题材的中国画创作也进入了鼎盛时期。
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