予少以进士游京师②，因得尽交当世之贤豪。然犹以谓国家臣一四海③，休兵革④，养息天下以无事者四十年，而智谋雄伟非常之士，无所用其能者，往往伏而不出。山林屠贩⑤，必有老死而世莫见者，欲从而求之不可得。
其后得吾亡友石曼卿。曼卿⑥为人，廓然{7}有大志，时人不能用其材，曼卿亦不屈以求合。无所放其意，则往往从布衣野老酣嬉⑧，淋漓颠倒而不厌。予疑所谓伏而不见者，庶几狎⑨而得之，故尝喜从曼卿游，欲因以阴求⑩天下奇士。
浮屠{11}秘演者，与曼卿交最久，亦能遗外{12}世俗，以气节相高。二人欢然无所间。曼卿隐于酒，秘演隐于浮屠，皆奇男子也，然喜为歌诗以自娱。当其极饮大醉，歌吟笑呼，以适天下之乐，何其壮也！一时贤士，皆愿从其游，予亦时至其室。十年之间，秘演北渡河，东之济、郓，无所合，困而归。曼卿已死，秘演亦老病。嗟夫！二人者，予乃见其盛衰，则予亦将老矣！
夫曼卿诗辞清绝{13}，尤称秘演之作，以为雅健有诗人之意。秘演状貌雄杰，其胸中浩然。既习于佛无所用，独其诗可行于世，而懒不自惜。已老，胠其橐{14}，尚得三、四百篇，皆可喜者。曼卿死，秘演漠然无所向。闻东南多山水，其巅崖崛峍{15}，江涛汹涌，甚可壮也，欲往游焉，足以知其老而志在也。于其将行，为叙其诗，因道其盛时以悲其衰。
庆历二年十二月二十八日庐陵欧阳修序。
【注】
①释秘演：指秘演和尚。释：佛教，这里指佛教徒。②京师：北宋都城汴京，今河南开封。③臣一：臣服，统一。四海：古代以为中国在四海之中，故四海指全国。④休兵革：平息战争。⑤山林屠贩：指隐居山林做屠夫、商贩的隐士。⑥曼卿：名延年，河南商丘人，北宋诗人，他一生遭遇冷落，很不得志。⑦廓然：开朗豪放的样子。⑧布衣：百姓。野老：乡村老人。酣嬉：尽情喝酒，尽情嬉游。⑨狎：亲近而且态度随便。⑩阴求：暗中寻求。{11}浮屠：佛教，也称和尚。也作“浮图”。{12}遗外：超脱。即抛弃世俗的功名富贵。{13}清绝：清新绝顶。{14}胠（qū区）：打开。橐（tuó驼）：袋子。{15}崛峍（lù录）：高峻陡峭。
本文名为诗序，又因为写在与释秘演分别之际，兼有送别之意，是一篇不落诗序俗套的赠序。欧阳修对诗几笔带过，而着重从死生聚散，秘演的旷达、胸有大志、闲散等方面来叙写，用简练的传神之笔，使人物形象呼之欲出。并抒发自己人生盛衰的感慨，隐约含有对现实的批判。
文章写得含蓄深刻，一往情深，惋惜之情溢于言表。为了烘托秘演，作者写道，“曼卿隐于酒，秘演隐于浮屠，皆奇男子也，然喜为歌诗以自娱。当其极饮大醉，歌吟笑呼，以适天下之乐，何其壮也！一时贤士皆愿从其游”。铺垫至此，秘演才出场，才开始写两人从相识、相交到相知的过程。
在写作过程中，作者仍然时时以曼卿为比照，凸显秘演诗文雅健，深受朋友们赞赏，虽然才品极高，“亦能遗外世俗，以气节自高”的品质。用“不屈以求合”“以气节相高”的石曼卿作陪衬，突出秘演的不得志，既表现了两个人的境遇，更表现出对当权者不重视人才、压抑打击人才的不满。
本文抒情极为含蓄，如文章结尾处写道石曼卿已去，秘演“亦老病”，虽没有一个字提及自己，却一句“予亦将老矣”，将世态炎凉、人际悲欢和对社会的感慨交融在一起，情感真挚，催人泪下。于是，石曼卿、秘演，以及自己三人的际遇和命运便交织在一起，感慨曼卿，就是感慨自己，悲叹秘演，便是悲叹自己，令读过此文的人都深受感动，具有极强的感染力。
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茅坤《唐宋八大家文钞•欧阳文忠公文钞》：“多慷慨呜咽之旨，览之如闻击筑声。”
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