穆罕默德·阿里(Mohamed Ali，1769—1849)，埃及近现代史上延续一个半世纪之久的阿里王朝的奠基者。他热心改革，励精图治。在他统治的44年(1805—1849)期间，埃及发生了数百年来未有的变化，一跃成为“奥斯曼帝国的唯一有生命力部分”，①实际上赢得了独立。
埃及自十六世纪初，沦为奥斯曼帝国的一个行省，日益衰微。土耳其人的横征暴敛，曼麦鲁克②的相互混战， 以及1798年的法国入侵，使一个物产丰盈、人烟阜盛的埃及雕零残破，满目凄凉。埃及自古以来以地中海的“粮仓”闻名于世，这时则农田荒芜，河渠淤塞，广袤的尼罗河三角洲平原近1/3的农田变成一片荒漠，产量不及罗马人统治时期的1/4。手工业凋敝不堪，受封建行会束缚的手工作坊仍占支配地位。人口遽速下降，由法蒂美王朝统治时期(967—1171)的600万锐减到250万。广大人民呻吟在水深火热之中。他们渴望摆脱外来统治的羁绊，结束曼麦鲁克的动乱，争取国家的统一、安宁和独立。
阿里正是在这个时候登上埃及的历史舞台。他原系阿尔巴尼亚人，生于希腊的沿海城镇卡瓦拉。其父是该城的驻军小头领。阿里自幼骠勇强悍，1801年应征入伍，编入土耳其军队，开赴埃及。由于他能征善战，计谋深远，很快由一名下级军官晋升为土耳其驻埃及省督的主力部队——阿尔巴尼亚军团的主要将领之一。他依靠这支军团，借助埃及人民的支持，于1805年削弱了土耳其省督和曼麦鲁克的势力，夺取埃及政权，登上埃及省督的宝座。
这时，埃及仍处于内忧外患之中。英法虎视眈眈地盯着埃及。土耳其对阿里的崛起如芒刺在背。曼麦鲁克盘踞在上埃及对开罗政权构成极大威胁。1807年3月，英国勾结曼麦鲁克入侵埃及，妄图乘阿里政权立足未稳，将它颠覆。英军占领亚历山大后，立即攻打腊席德城，企图夺取这一要塞，溯尼罗河而上，长驱直入，直逼开罗。腊席德军民在各地人民的支援下，同仇敌忾，巧妙地打击敌人，击退多次进攻和包围，在埃及人民反殖斗争史上谱写了光辉的一页。曼麦鲁克见英军首战失利，不愿离开上埃及去接应英军。 4月间，阿里挥师北上，进击英军。两军在哈马德村相遇，英军被打得溃不成军，被迫退守亚历山大城，不久从海上逃窜。英国占领埃及的企图归于失败。
英军撤离后，阿里表面上继续向土耳其苏丹称臣纳贡，内心里却想摆脱苏丹的统治。有一次，他接到苏丹的一份诏谕。阅后，他激动地说：“我作为一个不知名的冒险家来到埃及。我一步步地向前迈进。如今，我在这里已站稳脚跟。 不错，我已站稳脚跟”。他狠狠敲打着这份诏谕说：“我从来就没有什么主人!”阿里雄心勃勃，一心向往以埃及为中心，建立一个庞大的阿拉伯帝国，以取代日益衰败的奥斯曼帝国。他深知要实现这一计划，必须富国强兵，发展工农业，建设一支强大的军队。为此，他在政治、经济、军事、文化等各个方面进行自上而下的全面改革。
数百年来，埃及农村中盛行腐朽的包税制，大部分土地为曼麦鲁克包税人所掌握。他们是埃及社会长期处于封建割据、内战不休的根源，严重阻碍着生产力的发展。阿里决心消灭他们。1811年，他在开罗城堡摆设“鸿门宴”，将曼麦鲁克大小头领及其侍从470人一网打尽，只有一人逃跑。旋即，四处搜捕，总共消灭1千余人，没收了他们的全部土地，废除了包税制。从此，曼麦鲁克作为一股政治势力不复存在，长期分裂的埃及社会复归统一。
被没收的土地名义上归国家所有，实际上属阿里占有。他把部分土地赐给王亲国戚、文武百官和地方豪绅，由这些人组成新地主阶级，成为他的统治基础。他把另外的部分土地分成小块租给农民耕种，每户约3—5费丹(每费丹合6.3市亩)。他改革了赋税制。在包税制度下，赋税未统一规定，由包税人任意决定。阿里统一了赋税，规定只向农民征收土地税。这在一定程度上减轻了农民的负担，提高了他们的生产积极性。
阿里积极鼓励发展经济作物，特别是棉花生产，以换取发展工业必不可少的外汇。著名的埃及长纤维棉花就是在这时种植和发展起来的。为了适应农业的发展，他非常重视兴修水利：疏通河渠，开挖20余条新渠;加固堤坝，修筑近30座水坝;推广经过改良的用畜力和风力带动的水车。这些水利设施发挥了极大效益，不仅控制了河水，扩大了耕地面积， 使农田由1821年的200万费丹增加到1840年的385.6万费丹;而且提高了水位， 增加了常年灌溉面积，使同一块土地由每年一熟变成三熟，产量随之上升。棉花、甘蔗、靛青等经济作物大幅度增长。棉花从1821年起成为主要出口商品，出口量由当年的944堪他尔(每堪他尔约等于44.928公斤)猛增到1849年的25万7千余堪他尔，扩大了270倍。稻米、玉米、蚕豆、扁豆等农作物也有一定的增长。为了增加经济作物和控制农业生产，政府规定各地的种植品种和播种面积。农民只有在完成指派的任务以后，才能在多余的土地上自由种植。政府向贫苦农民提供必要的种子、农具、牲口和贷款。农民无权处置自己的产品。政府指派的产品由政府全部收购。农民自由种植的产品，在扣除本人需要那部分以后，也由政府全部收购。
与此同时，阿里在埃及创办了第一批近代机器工业。他通过对农业、手工业和商业的全面控制，积累资金， 从西方购买机器，聘请技师，吸收少量外资。在学习西方先进技术的同时，他大力培养本国技师，开办技术学校，选派留学生出国，指示阿拉伯子弟“要记住从外国技师那里学来的东西，以便将来取代他们”。阿里生前曾允许少数外商在埃及开办工厂、航运公司和开垦土地，但他们的资金有限，并受到种种限制。因为埃及政府垄断了工农业生产，外国商人不能从生产者手中直接收购产品，只能向政府高价购买。他们出售的工业品在埃及市场上销路也不广，因为埃及政府将官办工厂的产品通过强制手段卖给广大人民。对于那些有损于埃及主权的经济渗透，阿里坚决制止。如十九世纪中法国提议在地中海和红海之间开凿一条运河，英国则主张从亚历山大到苏伊士修筑一条铁路。阿里一概反对，担心这样做会有助于西方渗透，有损于埃及的独立。他深有感触地说，我不想使埃及成为第二个博斯普鲁斯海峡。
阿里创办的工业以军事工业最为重要。他一再强调：“我们所干的每一件事意义重大，但最重要的莫过于增加枪支”。他建立了几家兵工厂、造船厂和火药厂。其中以亚历山大造船厂规模最大。全厂共有5千5百人，分成15个车间，主要制造战舰，并仿制和维修机器。纺织工业是阿里关心的另一项工业，到1829年已在各地新建近30座棉纺厂，拥有纺纱机近1千5百台，织布机1千2百余台，产品大多用于制作军服。此外，还发展与国计民生有关的民用工业和农副产品加工工业。
正因如此，民族工业在阿里统治时期获得相当发展，在厂工人达3万1千人，另有4万人在建筑新的厂房。投资总额约1千2百万英镑。产品基本上能满足国内需要，有的还有多余，可供出口。
工农业的发展促进了对外贸易的发展。1836年进出口贸易总额比1800年增长8倍。在阿里统治期间，为了发展生产，尽管进口大量机器、原料和燃料，进口总额增加了6倍，但是埃及并未因此而大举外债。相反，由于大力发展经济作物，增加出口，除个别年头外，出口一般多于进口，略有盈余，很少出现赤字。
阿里进行改革是为了建设一支强大的军队。他懂得，军队是维护民族独立，建立阿拉伯帝国的重要支柱。1820年，他着手创办一支新的陆军，在阿斯旺开办第一所步兵学校，从西欧聘请教官。同时，大力发展海军事业，建立地中海舰队和红海舰队。最初，埃及的舰只大多从国外订购，由于受西方列强的阻挠，后改为在国内自造。亚历山大造船厂制造的战舰吨位较重，式样新颖，炮火猛烈，可与欧洲最新式战舰媲美。随着对外战争的不断扩大，军队人数激增，到1839年已拥有陆军23万余人，海军1万5千人，战舰32艘。
为了培养一批训练有素的官吏、军官和技师来领导政府、指挥军队和管理工厂，阿里花费不少金钱创办各类专科学校，包括工程学校、炮兵学校、骑兵学校、步兵学校、医学院、兽医学院和农业学院等。他一方面聘请外国专家来埃及讲学和帮助管理学校;另一方面选拔有才干的人出国留学，并办了一所语言学校，培养翻译人员，将一批科技书籍译成阿拉伯语和土耳其语，供国内学生学习。
阿里还改革了行政制度。他在中央设立最高国务会议，下设7个部，处理日常事务;简化行政区划，把16个区合并为7个省，省以下设立县、乡、村三级行政机构，确立了中央集权制。
阿里进行的各项改革并未触动旧的生产关系，它是在保留封建农奴制基础上的改革，因此是封建性的。但是，它具有深远的历史意义：消灭了曼麦鲁克势力，统一了全国;兴办起第一批近代机器工业，发展了商品经济，培养和造就了第一代新型的知识分子，使长期停滞落后的工农业生产获得飞速发展，为捍卫民族独立创造了必要条件。这一切都是顺应历史发展的。
然而，阿里毕竟是地主阶级的代表。他进行改革的目的，固然有发展生产，抵御外来入侵的一面，而更主要是为了对外扩张，掠夺新的领土，奴役其他民族，建立一个幅员辽阔、国势强盛的阿拉伯帝国。因此，他在国内进行各项改革的过程，也是不断向外扩张的过程。阿里从1811—1841年的30年间，穷兵黩武，参与镇压阿拉伯半岛瓦哈布教派的起义，武装入侵苏丹，卷入镇压摩里亚半岛希腊人民的起义，出兵攻占巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚，甚至越过托罗斯山脉，占领土耳其部分本土。1833年其势力达到顶点，版图东起叙利亚沙漠，西至利比亚沙漠，北起地中海和托罗斯山脉，南至阿拉伯海和苏丹南部，一个地跨非、亚两洲的帝国勃然兴起。
这些非正义的战争耗尽了埃及的资财，把广大埃及人民推入苦难的深渊。随着对外战争的扩大，国库财源枯竭，军费开支通常占去财政收入的一半。人力奇缺，一个人口不足450万的农业国要维持25万常规军是难以承受的。政府加紧勒索，四处抓丁。广大人民被苛重的赋税、繁重的徭役和强制的兵役逼得走投无路，采用各种方式进行反抗和斗争。特别是在阿里统治后期，斗争更加频繁。这些斗争从内部动摇了阿里的统治。
与此同时，欧洲的一些列强凭借雄厚的经济实力，加紧对外侵略和殖民掠夺，它们绝不容许地处要冲、物产丰富的埃及由于
阿里的改革而摆脱被侵略、被奴役的地位， 变成一个独立的强国。特别是英国，竭力反对在通往印度的道路上出现一个强大的对手。1840年，它拉拢俄、奥、普、土四国召开伦敦会议，以武力相挟，迫使埃及接受一系列不平等条约。在外部大军压境，内部起义不断的情况下，阿里陷入了绝境。过去法国一向以支持阿里的面貌出现，然而在这时却背信弃义，遗弃了他。他只好忍辱屈从，接受伦敦条约规定的条件，从国外撤回全部军队，仅保留埃及省督的世袭权和苏丹地区的终身管辖权。
伦敦条约的签订，不仅标志着以埃及为中心的阿拉伯帝国的瓦解，而且意味着阿里改革的失败。按条约规定，埃及军队在和平时期不得超过1万8千人，未经苏丹许可不得建造战舰。它要求埃及大量裁军，结果使以军工生产为主的埃及工业发展丧失了原动力。条约还规定埃及必须取消各项产品的专卖权，降低关税，准许外国商人自由经商，从而为西方商品倾销埃及市场敞开大门。许多工厂随之倒闭，工人人数大减，1847年仅剩下1万6千余人。著名的亚历山大造船厂变成维修小船的简陋小厂。进出口贸易也减少将近一半。这一切在精神上给阿里以沉重打击。他积郁成疾，精神错乱，于1849年去世，享年80岁。
