公元前408年，齐国攻破了鲁国的郕城，这里是鲁桓公庶长子公子庆父的后代孟孙氏的食邑。城破之后，孟孙氏子孙遂分散流落到其他诸侯国，其中有一支迁居到邹国。
迁居到邹国的孟孙氏后人中有个名叫孟轲的人，他15岁时拜儒家思想创始人孔子孙子子思为师。经过青少年的饱学和钻研之后，他开始在家乡聚徒讲学，并逐渐成为当时地方上最有影响的儒学大师，被人尊称为孟子。
孟子继承和发展了孔子德治思想，并把孔子的德治思想发展为仁政学说，其内容包括经济、政治、教育以及统一天下的途径等。孟子认为，仁政就是君王应该像父母一样关心人民的疾苦，人民应该像对待父母一样去亲近、服侍君王。
孟子认为，如果君王实行仁政，则可以得到人民的衷心拥护；反之，如果君王不顾人民死活，推行虐政，将会失去民心而变成独夫民贼，被人民推翻。
那时候，天下诸侯混战的情形，已经到了非常严重的地步，诸侯国为了争当霸主，对内力图改革，以富国强兵，对外则进行兼并战争，以扩大疆土，致使人民流离失所。
孟子痛感于当时诸侯国之间“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”的严酷，以及王公大人脑满肠肥而人民食不果腹的不公，决定仿效先师孔子游说诸侯的做法，规劝诸侯实施“仁政”，以求得天下的统一和社会的安定。于是，孟子在40多岁时，带着众多弟子，开始周游列国，推行他的“王道”学说和“仁政”主张。
孟子根据战国时期的经验，总结各诸侯国治乱兴亡的规律，提出了一个富有民主意义的著名命题：
民为贵，社稷次之，君为轻。
孟子认为，国君应以爱护人民为先，为政者要保障人民权利。因为如何对待人民这一问题，对于国家的治乱兴亡，具有极端的重要性。然而，当时诸侯国致力于富国强兵，希望通过暴力的手段实现大一统。孟子的仁政学说被认为是“迂远而阔于事情”，并没有实行的机会。
由于孟子的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人著书立说。《史记·孟子荀卿列传》：
孟轲所如不合，退与万章之徒序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。
朱熹将《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”。直到清末，“四书”一直是科举必考内容。 知识点滴
齐宣王在别墅雪宫里接见孟子，问道：“贤人也有在这样的别墅里居住游玩的快乐吗？”孟子回答说：“有。人们得不到这种快乐就会埋怨他们的国君，这是不对的；可国君不与民同乐也是不对的。国君以老百姓的忧愁为忧愁，老百姓也会以国君的忧愁为忧愁。以天下人的快乐为快乐，以天下人的忧愁为忧愁，这样还不能够使天下归服，是没有过的。”
齐景公听了孟子的话非常高兴，先在都城内做了充分的准备，然后驻扎在郊外，并打开仓库，赈济贫困的人。
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