徐霞客名弘祖，字振声，霞客是他的号。明万历十四年（公元1586年）出生在江苏省江阴县，他科举考试失败后，便决定不再走考试做官的道路，决心进行自己感兴趣的地理考察事业，过那种“问奇于名山大川”的生活。
从22岁起，徐霞客开始了探险考察生涯。30多年间，他先后4次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现在的江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天律、上海等19个省、市、自治区。在三四百年前，交通很不发达，徐霞客游历了如此广阔的地区，靠的完全是自己的两条腿。单凭这一点，就足以令人赞叹不已了，更何况他所考察的地方主要是陡峭的山峰和急流险滩。徐霞客的考察探险活动，一直持续进行到公元1640年。
徐霞客在游历考察过程中，曾经3次遭遇强盗，4次绝粮。公元1636年他51岁时，第四次出游，计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地。出游不久，就在湘江遇到强盗，他的一个同伴受伤，他的行李、旅费被洗劫一空，自己也险些丧命。当时，有人劝他不如回去，并要资助他回乡的路费，但他却坚定地说：“我带着一把铁锹来，什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客坚持继续他的探险考察之旅。没有粮食了，他就用身上带的绸巾去换几竹筒米；没有旅费了，就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱。更为可贵的是，徐霞客在野外考察生活中，每天不管多么劳累，都要把当天的经历和观察记录下来。有时跋涉百余里，晚上寄居在荒村野寺之中，或露宿在残垣老树之下，他也要点起油灯，燃起篝火，坚持写游历记录。他先后写了2000多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。可惜的是，他的日记大部分已经散佚，现存的《徐霞客游记》，仅是其中的一小部分。但这仅存的40万字的《徐霞客游记》，仍然向我们展现了他广阔范围的考察纪实，特别是边远地区的地理风貌。
徐霞客通过亲身的考察，以无可辩驳的事实材料，论证了金沙江是长江的正源，否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法。同时，他还辨明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流，纠正了《大明一统志》中有关这些水道记载的混乱和错误。他认真地观察河水流经地带的地形情况，看到了水流对所经地带的侵蚀作用，并认识到在河岸凹处的侵蚀作用特别厉害。他还注意到植物与环境的关系，观察在不同的地形、气温、风速条件下，植物生态和种属的不同情况，认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响。对温泉、地下水等，徐霞客也都有一定的科学认识。
在徐霞客对地理学的一系列贡献中，最突出的贡献是他对石灰岩地貌的考察。他是我国，也是世界上最早对石灰岩地貌进行系统考察的地理学家。在欧洲人中，最早对石灰岩地貌进行广泛考察和描述的是爱士培尔，时间是公元1774年；最早对石灰岩地貌进行系统分类的是罗曼，时间是公元1858年，但他们都比徐霞客晚了一二百年。
我国的湖南、广西、贵州、云南一带，是世界上石灰岩地貌分布面积最广阔、发育最完整的区域。公元1630～1640年，徐霞客在这一带游历考察了3年时间，并做了详细的日记。对西南地区石灰岩地貌的分布、各地区间石灰岩地貌的差异、各种石灰岩地貌的类型及其成因，都有详细科学的记述，因而他的游记成了世界上最早对石灰岩地貌进行考察的文献。从他的游记中可以看到，他已经明确地认识到形成石灰岩奇异地貌的重要原因。由于发育的时期不同，而形成不同的地区差异，如桂林、阳朔一带，因为缺乏风化物质，无土壤覆盖，形成的是石峰峻峭，各自矗立，争奇斗胜的地貌；而柳州西北一带则不同，它是土石间出，土山迤逦，忽石峰数十，似锥处囊中一般。用现代地质学的术语说，桂林、阳朔一带体现的是石灰岩地貌发育最盛时期的特征，柳州西北一带体现的则是处于石灰岩地貌发育晚期的情况。可见，徐霞客的观察是很准确精细的，他的分类与现代地质学的分类基本一致。
石灰岩地貌还有一大特点，就是有众多的岩洞。徐霞客亲身探查过的岩洞达100多个，足迹所到之处，他总要想方设法探究其中的奥秘。对岩洞、石钟乳的结构和成因，他都有真切的描述和深刻的见解。他指出，岩洞是由于流水的侵蚀造成的；石钟乳则是由于石灰岩溶于水，从石灰岩中滴下的水蒸发后，石灰岩凝聚而成钟乳石，呈现出各种奇妙的形状。这些见解，大部分符合现代科学的原理。
徐霞客一生的探险游历取得了丰硕的成果，他的游记对后世影响深远。
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