美人出南国，灼灼芙蓉姿。
皓齿终不发，芳心空自持。
由来紫宫女，共妒青蛾眉。
归去潇湘沚，沉吟何足悲！
这首诗大约写于诗人遭到谗邪构陷、赐金放还的时候。相传诗人以盖世的英才，受到唐明皇的礼遇，降辇步迎，优礼有加。骑的是龙马，睡的是象床，吃的是御手所作的美汤，一时“王公大人假颜色，金章紫绶来相趋”，“当时笑我微贱者，却来请谒与交欢”，自然是封建时代的知识分子春风得意、大开心颜的时候。他乘为明皇醉草 《答蕃书》、醉写 《出师表》 和醉谱《清平调》 之便，婢使贵妃，奴役力士，使之为他捧砚脱靴，给了他们以极大的蔑视，因而招致他们的构陷和谗毁，使他与明皇的关系日益疏远，终于“赐金还山”，被排挤出了朝廷，这就是他写这首诗的背景。
全诗以男女之情，喻君臣之谊。怨而不怒，深得中和之美。句句是写美人，又句句在写自己；句句是诉哀怨之情，又句句在标高洁之操。诗中所描写的“南国美人”，原来是诗人自己的写照。在诗的开端，一幅美人的肖像，便在读者面前展现了出来。她生活在风光旖旎的南国，长得那么清新秀丽，光彩照人，象刚刚出水的芙蓉一样。“芙蓉姿”，可以引起人们丰富的联想，屈原不是有“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”的话么？ 这会给人以高洁淡雅的美感。钟嵘不是有“谢 (灵运) 诗如出水芙蓉”的评论么？这会给人以清新自然的美感。白居易不是有“芙蓉如面柳如眉”的描绘么？这会给人以鲜艳红润的美感。这许许多多的美的形象，都集中在这个“南国美人”的身上，自然要使“六宫粉黛无颜色”的。如果说这还只是肖像的描绘，而不是心理的刻划；只是体态的美，而不是心灵的美。那么“皓齿终不发，芳心空自持”两句，就是写她的内美，就是写她纯洁的精神世界。皓齿，形容牙齿的洁白，使人联想到“齿如瓠犀”、“齿如编贝” 等美的形象来，继之以“终不发”来形容它，则她的幽静庄重便活脱脱地表现了出来。她不会轻启朱唇，在权贵面前浅斟低唱；她不会轻启玉齿，在权贵面前献媚乞怜；她更不会轻开樱口，在权贵面前邀功请赏。着一“终”字，而美人之“威武不能屈，富贵不能淫” 的高尚情操，得到了充分的表现。芳心，是纯洁的心，美好的心，金子般的心，她要珍惜自己的人格价值，坚持自己的审美标准，决不拿自己最珍贵的东西，去换取世俗的所谓荣华富贵。然而坚持的结果，只能是一个悲剧的结局。着一“空” 字，而悲愤之情，不平之鸣，尽在字缝里跳了出来。“女无美恶，入宫见嫉”这是不以人们的意志为转移的人际关系。“由来紫宫女，共妬青蛾眉。”一语揭示出“自古红颜多薄命” 的奥秘。紫宫，是天子的宫禁。青蛾，是美好的少女。历史上哪一个天生丽资，没有遭到别人的妬忌；哪一个雄材大略的人杰，没有遭到别人的谗毁！ 读到这里，我们很自然要联想到屈原的“众女嫉余之蛾眉兮，谣喙谓予以善淫”( 《离骚》)。看到人家长得漂亮，立即攻击人家是 “善淫”的破烂，这种嫉贤妬美的劣根性，给我们国家和民族带来了无数的不幸和灾难。屈原面对着这种诬陷和煽构，采取的态度是“屈心而抑志兮，忍尤而攘诟”；李白面对这种诬陷和煽构，采取的态度也是“归去潇湘沚，沉吟何足悲”！意思就是退出斗争的漩涡，遁迹到幽静的潇湘，不要因此而犹豫、而悲伤。好像只有这么忍受、退让，才能净化自己的心境，完善自己的人格。我以为这种“中庸之道”、“中和之美”，是值得我们进行历史的反思的。很显然，诗人是这么来塑造这位南国美人的形象，正是按照自己的审美观点，让她的精神境界更加纯洁、更加粹美、更加高尚！ 元人萧士赟评论这首诗说：“此太白遭谗摈逐之诗也。去就之际，曾无留难。然自后人而观之，其志亦可悲矣。”我以为这个评论是正确的，深刻的。首先它指出了这首诗的写作背景，是诗人“遭谗摈逐”；其次，它指出了诗人既不留恋富贵，又不吝情去留，正如宋人李纲说的：“乞身归旧隐，来去同一戏”( 《读四家诗选》)。这种游戏人间、浮云富贵的思想，正是诗人思想上打下的道家思想的烙印。最后还深刻地指出 “自后人而观之，其志亦可悲矣。”象李白这么一个“申管晏之谈，谋帝王之术”，“使寰区大定，海县清一”(《代寿山答孟少府移文》)的积极进取的人，这么一个“笔落惊风雨，诗成泣鬼神”，“兴酣落笔摇五岳，诗成笑傲凌沧洲”的“千古一诗人”(杜荀鹤诗)，竟然愠于群小之间，老于江湖之上，宁不可悲？竟然以 “忍尤攘诟”为美德，以遁迹山林为高尚。非徒个人的不幸，抑乃国家的大不幸，宁不更加可悲？
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