此词写乐伎弹筝，上片写筝声，下片写弹筝时的形态，都写得逼真传神。首句“哀筝一弄湘江曲”，称筝为“哀筝”，因为筝声哀怨，切合乐器特点。曹丕《与吴质书》：“高谭娱心，哀筝顺耳。”杜甫《秋日夔州咏怀》诗：“哀筝伤老大。”都称筝为“哀筝”。此词开头即用“哀筝”二字，也为全词奠定了哀怨的基调。“一弄”，演奏一曲。“湘江曲”，是演奏的内容。湘江是传说中舜的二妃娥皇、女英投江为神之处，所以湘江曲的内容必然与舜二妃的故事有关。舜南巡死于九疑山(今湖南宁远南)，二妃闻讯而投湘江，这故事本身具有浓烈的悲剧气氛，所以哀筝弹出的湘江曲必然是凄楚欲绝的音调，接着一句“声声写尽湘波绿”，可有两种解释：一种认为“写”同“泻”，指湘江曲的乐调美妙有如湘江绿波的倾泻奔流；另一种认为“写”指弹奏，不用“弹”、“奏”而用“写”这个动词，形容弹筝犹如写文章，虽无文字，却写出了激动人心的音乐形象。这两说都可通。筝演奏的乐曲是听觉艺术，耳闻有声，目睹无形，可是词人却说“声声写尽湘波绿”，湘水以碧绿清澈著称，故称“湘波绿”。湘波绿是自然界的景色，这里用以形容音调清澈，赋予无形无色的声为有形有色，这是一种艺术上的通感。这里不仅写出弹筝者技艺的高超，乐声美妙动人，而且也显示了词人的知音，品音入微。同时，“绿”在色彩分类上属于冷色，这与乐曲给予人们心理感受上的凄凉也是一致的。
“纤指十三弦，细将幽恨传。”纤指状筝伎之手既美且柔，而经这“纤指”“细”弹，使本来是毫无感情的“十三弦”传出“幽恨”的感情来，又说明这“纤指”之巧，筝伎技艺不同凡响。“传”这个动词，精确地写出筝伎的“幽恨”是通过音乐声“传”出来的。而这弹筝者向词人“传”自己的“幽恨”，很可能这“幽恨”与词人有密切关系。晏几道原是个风流公子，他与友人沈廉叔、陈君龙两家的歌女有很深的感情，他的词大部分是为这些歌女所作，此词恐亦不会例外。他的《木兰花》词曾提到“小莲未解论心素，狂似钿筝弦底柱”，《鹧鸪天》词也说：“手撚香笺忆小莲，欲将遗恨倩谁传。……秦筝算有心情在，试写离声入旧弦。”在他笔下，“筝”常与“小莲”联在一起，我们有理由疑此词中的弹筝者很可能就是小莲。小莲即与词人关系亲密，那末，她的“幽恨”与词人的风流韵事有关也就可想而知了。
上片着重写弹奏的曲调乐声，下片则着重写弹筝者的眉眼情态。过片换头“当筵秋水慢”，秋水，指眼睛的明亮清澈；慢，形容眼神凝滞。湘江曲的凄凉，湘神故事的动人，弹筝者自身的“幽恨”，在筝声中融和在一起，使弹筝者全神贯注地沉浸在筝声所创造的意境之中。“玉柱斜飞雁”，十三根筝柱，按音阶斜递上升，犹如排列整齐的雁行。李商隐《昨日》诗：“十三弦柱雁行斜。”此处即用其意。飞雁在文学作品中常与离愁别恨相联系，湘江之南又有回雁峰，所以此处说玉柱斜列如雁行，不仅写出筝的弦形之美，而且可使人想到湘江曲与飞雁有关联，所以此句似仍暗传筝声之“幽恨”。结句“弹到断肠时，春山眉黛低”，不仅与前两句相承，“断肠”二字还遥与首句“哀筝”相呼应，点明全词的哀怨主题。“春山”，形容双眉弯弯隆起，暗用卓文君“眉色如望远山”典故，承前“秋水”。“秋水慢”和“眉黛低”中的“慢”、“低”两个形容词，都精确地描摹出弹筝者的眉眼神态。弹筝者原来是全神贯注地凝神细弹，从容沉着，随着乐曲进入断肠境界，弹筝者则敛眉垂目，显示出悲伤至极、凄楚欲绝的神情。
全词艺术手法极为高超。描摹音声，善用通感，化虚为实。描摹情态，善于勾勒点染，生动传神。实为小令中的上乘之作。
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