十九世纪后期在法国从诗歌领域兴起的一个文学流派。一般认为一八八六年莫雷阿斯在《费加罗报》上发表“象征主义宣言”是这一流派形成的标志。象征主义诗歌的代表人物有魏尔伦和号称“三剑客”的马拉美、兰波、拉福格。象征主义是十九世纪七十年代以后资本主义世界的矛盾在一部分知识分子头脑中反映的产物。对大资产阶级统治的不满，使小资产阶级出身的知识分子转向内心寻求精神上的平衡。从文学本身发展规律来说，象征主义又是对十九世纪中期以来的自然主义和印象主义进行反拨的产物，尤其是与反对巴尔拿斯派注重描写造型美的倾向有着直接的关系。象征主义者认为，真实不存在于事物的表面，而存在于深层；他们所追求的是所谓“深在的真实”、“最高的真实”和“彼岸的真实”。主张文学从对外部世界的描写转向对人的内心世界的开掘。象征主义强调抒情，这使它和浪漫主义较为接近。二者的不同，一是象征主义诗歌更加内向，他们认为浪漫主义所表现的喜怒哀乐的感情失于肤浅，他们则要抒写人的内心中的不可捉摸的隐秘，表达潜藏在普通事物背后的“唯一的真理”。二是象征主义者不主张直抒胸臆，而强调暗示，强调表现事物于朦胧恍惚、若明若暗和使读者似懂非懂之中。总之，直接地描绘对象和明确地表达思想不是象征主义者的宗旨。用马拉美的话说，那样会把诗的乐趣丢掉四分之三；他认为，诗的妙谛在于引起读者的幻想，从猜想中一点一滴地引出事物。这样的艺术主张，使有些象征主义诗歌产生了晦涩费解以至神秘的后果。象征主义的另一重要特点是强调诗的音乐性，这不仅表现于诗的声调美和音韵美，而且也表现在诗歌创作中运用音乐手法。法国象征主义作为一个流派在上一世纪九十年代初由于内部分裂而宣告解体，但是，作为一种思潮和艺术风格，象征主义并未失去影响，它在第一次世界大战后出现的后象征派中得到了新的发展，新起的象征主义流派超越了法国一国的界线，而成为世界性的文艺现象。
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