马蹄莲花形奇特，洁白的花苞如马蹄而得名，叶如慈菇叶、芋头叶，又叫慈菇花、水芋。马蹄形状的花苞植物学上叫佛焰苞，苞中心鲜黄色肉质柱状物是花序，整个花序与花苞，其形颇似观世音端坐在圣洁的莲座上，所以有人又叫它观音莲。
马蹄莲是天南星科马蹄莲属多年生宿根草本植物。株高70～100厘米，具有肥大的内质块茎，叶基生，叶片翠绿，箭形，大而舒展，叶柄粗而长。巨大的佛焰苞洁白无瑕，长可达15厘米，形如马蹄，似花冠，实为保护花序的苞片。开花时花茎抽长，肉穗花序金黄色，直立于佛焰苞中央，上部着生雄花，下部着生雌花。花期春秋，果肉质。
【养】
马蹄莲原产埃及、南部非洲，世界各地广泛栽培，我国各地温室均有栽培。喜温暖湿润的环境，好阳光，稍耐阴，不耐寒冷和干旱，好肥好水。在冬季不冷、夏季不热的温暖、湿润的环境中，能全年开花。长江流域一带花期自11月至翌年5月，3～4月为盛花期。生长适温15～25℃，夜温10℃以上。元旦、春节期间开花不绝，开花期要充足光照。花谢后移出温室，将盆侧放，避免雨水，使其休眠。6月倒盆，取出球根，剥下子球，分级贮藏在通风凉爽的室内。
可用播种和分球繁殖。种子须经人工辅助授粉，北方地区种子难成熟。一般用分球方法繁殖，分球在9月进行。栽种小球，每盆栽7～10个，要用潮干土(即半干半湿土)，栽后不能浇水，将盆置于阴处，待萌芽出土后，才能浇水。培养1年，第2年开花。马蹄莲可地栽、盆栽。盆栽，一般8月上盆。花盆宜用大盆、深盆，以直径25厘米以上的高脚盆为合适。马蹄莲喜肥，培养土中要加骨粉、厩肥或过磷酸钙。入温室前，一般需追肥3次，室内每月追肥1～2次。要经常保持湿润，浇水量宜大，在叶面、地面经常洒水，以提高空气湿度。
【赏】
同属植物约8种，常见的有黄花马蹄莲，苞片略小，金黄色，叶鲜绿色，具白色透明斑点;红花马蹄莲，苞片玫红色，叶披针形。
马蹄莲花叶并美，纯洁高雅，颇得人们的喜爱。郭沫若写有《马蹄莲》诗：
我们虽然是非洲的原产，
非洲和亚洲本一脉相连。
我们已经移植到了中国，
更处在万马奔腾的目前。
我们也要响应着大跃进，
雪白的马蹄倒踏破青天。
号召亚洲非洲团结一致，
快把帝国主义丢在后面。
孙师孟《马蹄莲》诗：春风得意马蹄香，秀色妍姿浸月光。
最爱玉瓶迷素影，几回消领几回肠。
【用】
马蹄莲花朵美丽，春秋两季开花，单花期特别长，是装饰客厅、书房良好的盆栽花卉，也是切花、花束、花篮的理想材料。用作切花，经久不凋，是馈赠亲友的礼品花卉。在热带亚热带地区是花坛的好材料。马蹄莲在国际花卉市场上已成为重要的切花品种之一。
马蹄莲可药用，具有清热解毒的功效。治烫伤，鲜马蹄莲块茎适量，捣烂外敷。预防破伤风，在创伤处，用马蹄莲块茎捣烂外敷。马蹄莲有毒，禁忌内服。
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