莼菜又叫马蹄草、水莲叶、水葵，是一种叶子为椭圆形，比铜钱略大的类似小荷叶的水生菜，多生长在西湖、太湖一带，每年清明至霜降时节大量上市。“叶青如碧莲，梗紫如紫绶，味滑若奶酥，气清胜兰芳”，这首古诗对莼菜的色香味形以及口感作了全面的评价。明代还有一首《煮莼歌》：“琉璃碗盛碧玉光，五味纷错生馨香，出盘四座已叹息，举箸不敢争先尝，浅斟细嚼意未足，指点杯盘恋余馥，但知脆滑利齿牙，不觉清虚累口腹，血肉腥臊草木苦，此味超然离品目”，更是把莼菜的色、香、味、形、质以及器、情、氛围写得惟妙惟肖，淋漓尽致，令品尝过莼菜的人赞同，未品尝过的人垂涎欲滴。
许多人都知道唐代有向皇宫飞马送荔枝的故事，无独有偶的是，明代也有飞马向皇宫送鲜莼菜的故事：明朝万历年间，苏州东山的莼菜被列为“贡品”，为了保持莼菜的鲜嫩，地方官吏们想方设法用飞骑传送到京城，以满足御膳的需要。清朝康熙皇帝下江南，巡视到苏州东山时，当地有个叫张志宏的人，特地准备了十缸莼菜和祖传的精绘《采莼图》以及他写的《贡莼诗》二十首，康熙品尝后十分高兴，并命太监收下礼品，传旨将莼菜运送北京御花园种养，并把莼菜定为“贡莼”，对他的诗也很欣赏，后来干脆赏赐张志宏一顶乌纱帽，因此，当地人戏称他为“莼官”。
有人靠莼菜升了官，可有人还因莼菜弃官呢！晋代苏州人张翰，曾在洛陽做官，每年莼菜上市时节，就会忆起家乡太湖里的莼菜、鲈鱼、茭白等美味，于是留书：人生贵得适志，何能羁宦数千里，以要名爵乎？然后打点行装辞官而去，这就是“莼鲈之思”的典故，太湖莼菜也因张翰而名声大振，他回到苏州养老仙逝后，墓葬苏州城西郊的七子山之东。
想起自己第一次吃莼菜时闹的笑话：
还是初中生时，父母带我到人家去做客，席间端上来好像飘着满碗大茶叶的汤，于是随口说道：茶叶也能烧汤啊？主人家的阿姨笑着说：这是我苏州娘家昨天来人刚带来的太湖莼菜，你没吃过，快尝尝吧！再细看，只见汤色碧绿，还可看见莼菜上面清新可人的细密绒毛，莼菜的背面有类似琼脂似的透明黏液，用筷子不太容易夹起，只好用汤勺小口慢饮，只觉得滑溜溜在口中打了几个圈，嚼之啧啧有声，爽嫩多汁，让人回味无穷。看我爱喝莼菜汤，临走时，阿姨送我两瓶用汽水瓶包装的莼菜。没想到的是，毕业后我被分配到了苏州，如今在苏州已经定居三十多年了。
三十年代，叶圣陶曾在《莼菜与莲藕》里写道：莼菜本身没有味道，味道全在于好的汤，但是嫩绿的颜色与丰富的诗意，无味之味真是令人心醉。这个时节的农贸市场，常常看见摊贩面前放着一小盆或一小桶鲜莼菜，而卖鱼的摊点上，莼菜总是和银鱼并排放在一起卖，时下的苏州人最喜欢吃的一道美味就是“莼菜银鱼羹”，那银鱼洁白如脂，莼菜清香滑爽，再配以高汤，每每品尝之时，我也会像老苏州一样说一句：哦，鲜得眉毛掉下来！
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