作者： 顾志华
《永乐大典》是明朝永乐年间由明成祖朱棣亲自下令组织编纂的一部百科全书性质的类书。初名《文献大成》，1403年(明成祖永乐元年)由解缙(公元1369－1415年)主修，第二年完工。朱棣认为全书过于简略，不足以反映他的意图，遂于1405年(明成祖永乐三年)再命姚广孝(公元1335－1419年)、解缙等人重修，召集的朝廷官员、文人学士达二千一百六十九人，动用了当时皇家图书馆文渊阁的全部藏书。到了1408年(明成祖永乐六年)冬天，全书告成，赐名为《永乐大典》，计有二万二千八百七十七卷，另加目录六十卷，装订为一万一千零九十五册，约三亿七千万字。
《永乐大典》是我国历史上一部规模宏大，内容极为丰富的煌煌巨制，在世界文化史上也享有重要的地位。它比著名的法国狄德罗主编的百科全书和《大英百科全书》均要早三百余年。《永乐大典》把我国自上古一直到明初的各类书籍，辑入了七、八千种，可说是“凡书契以来经、史、子、集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言”，无不统括在内。在体例上，模仿宋代阴时夫《韵府群玉》和钱讽《回溪史韵》这两部书的编排方法，依照明代《洪武正韵》的韵目分列单字。每一单字之下，先详注音韵训释，备录篆隶楷草各种字体，再分类汇辑和这一单字有关的天文、地理、人事、名物以及诗文词曲等各项内容，即所谓“用韵以统字，用字以系事”。它所引材料均直抄各书原文，做到一字不改。许多书籍是整部、整篇或整段地辑入，保存了我国宋元以前大量的文献资料，这是极可宝贵的。
全书编成后，只缮写了一部，藏在南京文渊阁的东阁里。后明成祖迁都北京，《永乐大典》也随同文渊阁藏书运入北京。由于卷帙过多，此书始终未能刻版，一直到明嘉靖末年，才重录了一部副本。正本大约毁于明亡之际。清建国后，副本由皇史宬移至翰林院。1773年(清高宗乾隆三十八年)开四库全书馆时，《永乐大典》已散失二千四百多卷，剩下了九千六百七十七册。1860年(清文宗咸丰十年)英法联军入侵，翰林院靠近使馆，所藏书籍被劫走不少，遗失更多。1875年(清德宗光绪元年)重修翰林院时，此书经查点已不足五千册。到1900年(清德宗光绪二十六年)八国联军侵入北京，《永乐大典》更遭受了空前的厄运，存放全书的敬一亭被毁，此书绝大部分烧毁，一部分被帝国主义者盗运回国。这场大浩劫后，《永乐大典》只剩下了六十四册，于清末移存京师图书馆，以后转入北京图书馆。全国解放后，在党和人民政府的领导之下，由于北京图书馆的努力搜集，国内收藏家的热心捐献和苏联、德意志民主共和国的赠还，此书收藏已达到二百一十五册，占世界上现存的《永乐大典》约三百七十多册的百分之五十以上。1960年，中华书局影印了《永乐大典》七百三十卷，这里包括了北京图书馆的藏本和从国外各个图书馆及私人征集到的一部分复制本，约当全书总卷数的百分之三强。对《永乐大典》的系统整理出版，这还是第一次。
《永乐大典》的全貌，我们今天看不到了，这是深为可惜的，是我国文化史上一个无法估量的损失。由于它大量地抄录了各类书籍，我国宋元以前许多佚文秘典，赖此书得以保存流传。乾隆时修《四库全书》，从《永乐大典》中辑出的佚书有五百多种，包括有晋杜预《春秋释例》、唐林宝《元和姓纂》、宋薛居正《旧五代史》、李心传《建炎以来系年要录》这样的重要著作。以后徐松、缪荃孙等人也做过辑佚工作，其中以徐松辑出《宋会要》成就最大。解放后中华书局影印的七百三十卷内，仍保存了丰富的材料。如宋张先、贺铸、范成大等人的长短句，江西诗派李希声、徐师川等人的诗歌，不少是他书从未见过的。宋吴怿《种艺必用》和张福《种艺必用补遗》，是两部重要的有关农业和园艺的专门著作，总结了当时粮食作物如豆、麦，蔬菜水果如瓜类、桃杏，观赏植物如牡丹、菊花等的种植方法和注意事项。元薛景石的《梓人遗制》，是记载各种车子和机子制造方法的专业用书，附有详细的图和说明书，原书已经失传，仅在这里见到半卷。宋元间流传在浙江一带的南戏，现存的剧本寥寥无几，影印本中收有《小孙屠》、《张协状元》、《宦门子弟错立身》三种。这些都是很有价值的。《永乐大典》辑入了不少有关农业手工业和医药的科技书籍，不少民间所流行的戏文杂剧和平话小说，这在当时是很可称道的。和以后乾隆纂修《四库全书》，对于具有不利于封建统治和清王室内容的书籍，严加检查，大肆禁毁，不可同日而语。
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