词至宋代蔚为大观，享有“一代之文学”的美誉，但这是有一个发展过程的。在一开始是继承花间词与南唐词的作风而有变化，这主要体现在两个方面，一是小令抒情品位的提升，创造深微优美的意境，确立词体要眇宜修的特质；二是慢词的创调和创体，在采用市井新声创制新词调的同时，充分发挥慢词的铺叙之长，脱尽花间词习用的腔调，拓展了词的表现内容和表现方式。这使宋词逐渐成为一种可与唐诗媲美的新的抒情诗体。
令词的要眇与清婉
北宋初期慢词未盛之时，词作家承南唐词的纯情之美，多致意于提高令词的品位，而尤着重于优美词境的营造。晏殊和欧阳修在宋初词坛影响很大，是词从晚唐五代过渡到北宋的关键人物，他们不但开拓了宋词婉约派的正宗风格，而且在词的表现内容、表现手法、曲调词格等方面都有贡献。
晏殊（991—1055），字叔同，抚州临川（今江西临川）人，死后谥元献，故世称“晏元献”。他十四岁以“神童”召试，赐同进士出身，一生历居显宦要职，官至集贤殿学士、同平章事，兼枢密使，有太平宰相之称。但他在政治上并没有多大建树，主要还是因词传名。刘攽《中山诗话》说：“元献尤喜冯延巳歌词，其所自作，亦不减延巳乐府。”认为晏殊平生喜好冯延巳的词，深受南唐词的影响。宋初如王禹偁、钱惟演等人亦作有小词，虽有佳构而非专家，晏殊才是北宋专工令词而且以词名世的第一人。他的词从五代的小词脱胎而来，风格接近南唐词人。如《诉衷情》：
芙蓉金菊斗馨香，天气欲重阳。远村秋色如画，红树间疏黄。流水淡，碧天长，路茫茫。凭高目断，鸿雁来时，无限思量。
《清平乐》：
红笺小字，说尽平生意。鸿雁在云鱼在水，惆怅此情难寄！斜阳独倚西楼，遥山恰对帘钩。人面不知何处，绿波依旧东流。
情调清雅，意境蕴藉深婉，于所写的物色中，含有一种极舒缓轻盈的情绪，如微风之拂柳，如荷塘月色之幽香，别有一番曼妙清雅的意味。
晏殊有“富贵词人”之称，但是其《珠玉词》除了祝寿词、咏物词和歌颂太平的词之外，还有为数不少的感伤之作。他在词中感慨人生的无常，叹惜光阴的流逝，表现如轻烟般飘拂的淡淡伤感。这种伤感虽只是为一时一事而发，可充盈着较深刻的人生体验，因而带有相当的普遍性。如《采桑子》：
时光只解催人老，不信多情，长恨离亭，泪滴春衫酒易醒。梧桐昨夜西风急，淡月胧明，好梦频惊，何处高楼雁一声？
《浣溪沙》：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。
在这类反映莫名其妙的人生感触的词里，晏殊善于表现情中有思的心绪，一份闲雅的无可奈何情调，些许敏感而缥缈的惆怅。他很少采用感情色彩强烈的字眼，而是用经过高度提炼、看似平淡而又富有韵味的语言，营造深微清婉的词境，没有激情的喧哗，也没有令人眩迷的色泽，但酒间花下一往情深，凄迷要眇而婉丽隽永。
在继承唐五代词艺术经验的基础上，晏殊词以明净雅致的语言、细致的内心体验、精巧的构思，表现对多彩人生的眷恋之情，充分发挥了令词这种内敛精致的抒情体式的优长。虽然他常在追思过去时感发愁怀，写下感伤的词，但从中仍能够看出其雍容闲雅的生活态度。他写富贵而不鄙俗，写艳情而不纤佻，以精美圆熟的艺术表现和雅致含蓄的风格，展示出宋词自身的新特色，直接影响着同代或稍后的欧阳修、晏几道等人，对于宋代婉约词派乃至整个词坛有重要而持久的影响力。
与晏殊相似，欧阳修的词未脱小令的传统格局，但上承五代南唐词的情韵，下启东坡词的疏隽与少游词的深婉，在宋词发展过程中起着重要的作用。他的词呈现出两种风格，一种是深婉含蓄，一种是清新疏隽。除了写适于歌者唱的艳词外，他还把坎坷仕途的人生感受寄寓于词中，在题材和格调方面较晏殊有新的拓展，在艺术手法上也有更多的创造性。如《蝶恋花》：
独倚危楼风细细，望极离愁，黯黯生天际。草色山光残照里。无人会得凭栏意。也拟疏狂图一醉，对酒当歌，强饮还无味。衣带渐宽都不悔，况伊消得人憔悴。
《朝中措》：
平山栏槛倚晴空，山色有无中。手种堂前垂柳，别来几度春风？文章太守，挥毫万字，一饮千盅。行乐直须年少，尊前看取衰翁。
以缠绵而旷达的笔调，表现对人间美好事物的赏爱深情，及其对酒当歌时生命无常的感慨。这种悲喜交织的心情和对人生的复杂感受，使欧阳修的抒情词兼具细腻沉着与清疏旷达的特殊风格。欧阳修词已无晚唐五代词的脂粉气，那清新明晰的景物，深婉隽永的情致，使词风向清空疏隽方面发展，逐渐成为向诗靠近的抒情体裁。
在现存的欧阳修词中，情词艳曲占的比例较大。他的一些婉约风格的情词，将景物描写和心理刻画融为一体，能在短小的篇幅中表现生活的某一片段，塑造出鲜明生动的多情女子形象，如《踏莎行》：
候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危栏倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。
《生查子》：
去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。
欧词中数量最多、写得也比较好的，正是这种描写豆蔻相思、离情别恨的恋情词。这类词语言清新自然，不以含蓄不露为特色，而是感情不加掩饰地流露于字里行间，让人感受到词中人物难以抑制的情思。另外，在欧阳修的《醉翁琴趣外编》里，有五十五首被视为“浅近”、“浮艳”的艳曲，体现了欧阳修情词创作的另一种风调。如《洞仙歌令》：
楼前乱草，是离人方寸。倚遍阑干意无尽。罗巾掩，宿粉残眉、香未减，人与天涯共远。香闺知人否，长是厌厌，拟写相思寄归信。未写了，泪成行、早满香笺。相思字、一时滴损。便直饶、伊家总无情，也拼了一生，为伊成病。
欧阳修的这类艳曲多采用慢词长调的形式，以通俗浅近的曲子词写离别相思的恋情，表明在人们以唐五代常见的小令为楷模时，他已开始采用民间俚曲长调作情词的尝试。他写的《越溪春》、《鼓笛慢》、《看花回》、《踏莎行慢》、《摸鱼儿》等慢词，表露出市井阶层的生活作风和艺术趣味。
欧阳修词的创作既有精致的小令，又有新兴的慢词，既有士大夫文学“雅”的一面，也有吸收民间文学风味写艳情而随“俗”的一面，其艺术风格和表现方式是较为多样的。
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