达·伽马系15世纪末和16世纪初葡萄牙航海家，也是开拓了从欧洲绕过好望角通往印度的地理大发现家。他由于实现了从西欧经海路抵达印度这一创举而驰名世界，并被永远载入史册。
达·伽马于1497年起航，率领四艘船只，共计170多名船员，其中包括会讲阿拉伯语的翻译。探险队最初向佛得角群岛航进。随后，达·伽马没有沿着迪亚士航行过的非洲的海岸线而是向大西洋远航，航线几乎是直线向南。他向南行进了很长一段路线后朝东转去，到达了好望角。这是一条优选的航线，比沿海岸下行要快，但是更需要拼搏精神和高超精湛的航海技术。由于达·伽马选择了这条航线，因而有93天从他的航船上望不见陆地——他在这条航线上所花的时间是哥伦布的两倍半还多，令人叹服！
9月22日，达·伽马绕过好望角，随后又沿非洲东海岸上航。在向北航行的路上，他在几个被穆斯林控制的城市停留过，其中包括今日肯尼亚的蒙巴萨和马林迪。在马林迪，他找到了一个印度引航员，为他引航30天，从阿拉伯航海一直至印度。1498年5月20日，大约在离开葡萄牙10个月之后，达·伽马到达卡利卡特——印度南方最重要的贸易中心。卡利卡特的印度君主扎莫林一开始对达·伽马表示欢迎，但是他很快就感到失望，因为达·伽马赠送他的礼物全是些便宜货。这使得达·伽马未能与扎莫林达成任何贸易协定。同年8月，达·伽马离开卡利卡特。
返航比出航更为艰难。他们用了大约3个月的时间穿越阿拉伯海，途中许多船员都因坏血病死去，最终仅有2艘船安全返航：第一艘于1499年7月10日到达葡萄牙，达·伽马自己的船于2个月后到达。总共只有55名船员──还不到起程时船员的五分之一——在这次返航中幸存下来。但是当达·伽马返回里斯本后，他和国王都正确地认识到他的2年航行是一次巨大的成功。6个月后，葡萄牙国王派遣了一支以佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔为首的追踪探险队。卡布拉尔如期到达印度，途中发现了巴西（虽然有些历史学家认为其他葡萄牙探险家可能在此很早以前就发现了巴西），并载着一大批香料返回葡萄牙。但是喀夫拉尔的船员有些在卡利卡特遭到杀害。因此，1502年瓦斯科·达·伽马奉命率领一支有20条航船的舰队去那里执行讨伐使命。
达·伽马在这次探险中的行为极其残忍。他一离开印度海岸，就劫获一条过路的阿拉伯航船，在把船货卸下来之后就在海上连人带船一起烧掉，船上所有的人——包括妇女和孩子——几百人都被活活烧死。达·伽马到卡利卡特后，蛮横地要求扎莫林把所有的伊斯兰教徒都从这个港市驱逐出去。正当扎莫林犹豫不定之时，达·伽马就捕杀和致残了38名印度渔夫。扎莫林虽极其愤怒，但却无可奈何，只得答应了达·伽马的要求。归途之上，达·伽马在东非建立了一些葡萄牙殖民地。由于这些功绩，葡萄牙国王重赏达·伽马，授予他各种头衔，赠给他许多财产、津贴及其他奖励。达·伽马直到1524年才返回印度，新上任的葡萄牙国王任命他为总督。他到达印度几个月后一病不起，于1524年12月去世。后来他被重新安葬在里斯本附近。瓦斯科·达·伽马航海的基本意义是他开辟了一条从欧洲到印度和远东的直接航线，其影响许多国家都能感觉出来。
从短期来看，它对葡萄牙的影响最大。通过控制通往东方新的贸易航线，这个位于文明世界边远地区的国家，不久便甩掉贫穷落后的帽子而成为欧洲最富有的国家之一。葡萄牙人迅即在印度周围建立起一个强大的殖民帝国。
瓦斯科·达·伽马对一条通往印度新贸易航线的开辟，使从前控制印度洋贸易航线的穆斯林商人遭受了一次严重的挫折。这些商人不久就被葡萄牙人彻底击败并取而代之，而且从印度通往欧洲的陆地贸易之路变得荒凉冷落了，因为走绕过非洲的葡萄牙海路比较便利。这对于先前控制东方贸易的土耳其人和意大利贸易城市（如威尼斯）均有害无益。但是从长远的观点来看，瓦斯科·达·伽马航海所带来的影响不在欧洲或中东，而在印度和东南亚。事实上印度在大部分历史时期是一个相当闭关自守的国家，唯一重要的外来影响是来自西北，但是达·伽马的航海使印度通过海路与欧洲文明世界相接触。欧洲人的影响和势力在印度逐步上升，直到19世纪下半叶，整个大陆都受不列颠君主统治为止（也许应该注意，这是在历史上整个印度统一在一个君主之下的唯一时期）。显然可以与瓦斯科·达·伽马相比较的人物是克里斯托弗·哥伦布。从某些方面来看两者的比较有利于达·伽马。例如，他的航海是一项给人印象颇深的成就，它在距离和时间两方面都比哥伦布长得多，而且达·伽马一行需要更为高超的航海技术（不管哥伦布离开航线有多远，几乎都不可能错过新大陆，而达·伽马则容易错过好望角，在印度洋里迷失方向）。而且与哥伦布不同，达·伽马成功地到达了原定的目的地。
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