始出上西门，遥望秦氏庐。秦氏有好女，自名为女休。休年十四五，为宗行报仇。左执白杨刃，右据宛鲁矛。仇家便东南，仆僵秦女休。女休西上山，上山四五里。关吏呵问女休，女休前置辞：“生为燕王妇，今为诏狱囚。平生衣参差，当今无领襦。明知杀人当死，兄言怏怏，弟言无道忧。女休坚词为宗报仇，死不疑。”杀人都市中，徼我都巷西。丞卿罗列东向坐，女休凄凄曳梏前。两徒夹我持刀，刀五尺余。刀未下，朣胧击鼓赦书下。
这是一首歌行体乐府诗，形式比较自由，以五、七、杂言相兼而成。关于此诗主旨，郭茂倩《乐府诗集》卷六十一于诗前题辞云：“大略言女休为燕王妇，为宗报仇，杀人都市，虽被囚系，终以赦宥，得宽刑戮也。”因此，从内容上来看，这是一首描述一位女子豪雄事迹的叙事诗。
全诗根据故事情节的发展，可以分为四个段落。“始出上西门”至“仆僵秦女休”为第一段，先明事件的开始，从女休居所方位、姓名年龄、容貌品行到为宗报仇的过程均作了详尽的介绍。其中，“秦氏有好女”之“好女”，含有两义，一为容貌之美，李白拟秦女休行云“西门秦氏女，秀色如琼花”，即由此延申；一为品行之美，构成对下文报仇时的刚坚行为和不屈精神的铺垫。“为宗行报仇”之“宗”字，作祖先解，意谓为自己的家族(娘家)报仇，根据后人拟诗意，女休为宗报仇即为父报仇。“宛鲁”，古矛名。“仇家便东南”之“便”字，可解作“就”、“即”意，亦可解作“安适”意，《墨子》“百姓皆得暖衣饱食，便宁无忧”，此诗正用此意，即仇人安居在东南，从方位上看，恰与居西门的“秦氏庐”相对。“仆僵秦女休”句是秦女休仆僵仇家的倒装省略，是女休“左执白杨刃，右据宛鲁矛”的英姿、行为的结果，也就是从女休出场到报仇胜利的全过程的高潮与终结。傅玄拟秦女休行云“白日入都市，怨家如平常，匿剑藏白刃，一奋寻身僵，身首为之异处，伏尸列肆旁”，可作此句的注脚和衍析。
“女休西上山”至“死不疑”为第二段，主要描述女休报仇后被关吏所拘以及女休为自己行为的申辩。“女休西上山”，再次交待方位，明确展示了女休由西(居处)往东南(仇家)报仇后又西归(返家)的路线，而这一往返路线全由女休一人足迹画出，突出了其行为的主动性。关吏呵问，女休置辞，是全诗的一个转折，女休的善良勇敢、不畏邪恶的形象通过其自白得以进一步完善。“平生为燕王妇，于今为诏狱囚”，两句对比鲜明，蕴意刻挚，“燕王妇”，是昔时之尊，“诏狱囚”，是今日之卑，一尊一卑，别若霄壤，而女休一变常人求尊弃卑之恒态，反弃尊就卑，这便将报仇之决心再次深层剖露。“平生衣参差，当今无领襦”，又起一层，以昔日之富足与今日之惨戚比照，补足前意。“参差”，不齐貌，此处应作衣饰繁盛、琳琅满目而显出参差复叠之美解；“襦”，短衣。这种由尊到卑、由富到贫的骤变，皆在女休意料之中，故其精神尤为可贵。“明知杀人当死，兄言快快，弟言无道忧”，是女休回叙报仇前的情景，面对兄长之郁闷愁容，小弟之浑噩无知，报仇的重任已无可旁卸地落到女休自己的肩上，“明知”二字为诗中之眼，这使女休杀仇的自觉行为得到精神的升华。“女休坚词为宗报仇”，实为“明知”而决意为之复仇的宣言；“死不疑”三字顿住，深沉有力，唤起了读者对诗中主人公英伟精神的向往和崇仰。
“杀人都市中”至“女休凄凄曳梏前”四句为第三段，再述女休报仇后被关吏所拘以及上堂受审的情形。“徼”，截获；“丞卿”，指审理此案的众官员；“曳”，拖；“梏”，古代木制的枷铐。“杀人”的是女休，“徼我”的是关吏；“罗列东向坐”，状审讯女休的众官员的威严阵势，被“曳梏前”的是女休“凄凄”形容。一正一反，一明一暗，寄寓了诗人对不幸者的深切同情，对昏惑助恶者的有力鞭笞。
“两徒夹我持刀”至结尾四句为第四段，以戏剧性的变化收束全诗。试看，在五尺余长的屠刀即将砍下的千钧一发之际，伴随着“朣胧”击鼓之声而下的“赦书”何等及时！这在绝望中顿生希望，于昏暗时突现光明，既含蓄灵动，又点明了崇善辟恶的主题。
后世模拟左诗的有晋代的傅玄与唐代的李白。三诗比较，左延年原作叙事简洁，真情动人；傅诗虽笔致精细，却略欠风神；李诗描绘轻艳，兼抒哲理，固为佳制，然其时迁情隔，亦已难能唤起读者的真切感受。
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