千百年来，“歌仙刘三姐”的故事曾广泛流传在广西、贵州、云南、湖南等各族人民中间。传说中的刘三姐是一千多年前唐中宗时代人，她能歌善舞，才智过人，常用山歌赞美劳动和爱情，反抗封建统治者的压迫和剥削。广大劳动人民爱戴刘三姐，把她当作智慧和理想的化身。一九六○年，由乔羽编剧的音乐故事片剧本《刘三姐》，把这个古老而美丽的传说搬上了银幕，重塑了鲜明的刘三姐形象。
剧本首先从丰富的历史传说中舍弃了一些陈腐的糟粕，撷取了含有揭示阶级压迫的素材，着重描绘以刘三姐为代表的劳动群众，如何机智、巧妙地同封建统治者进行斗争的事迹，做到了古代的民间传说和现实的时代精神的有机结合，从而使刘三姐这样一个勤劳、勇敢、美丽、聪明的民间歌手的形象，更具典型意义，也使其性格更有光彩。
刘三姐性格的一个主要特点，就是她最爱唱歌，也最会唱歌。唱歌，是她生活的需要，是她表露思想、抒发情感的手段，也是她同封建统治者进行斗争的武器。对此，剧作家作了多方面的渲染和表现。我们看到，当刘三姐和伙伴们在茶山边采茶边对歌时，她常常出口成章、妙语连珠。当阿牛等小伙子们唱问： “什么水面打筋斗?什么水面起高楼?什么水面撑阳伞?什么水面共白头?……”时，面对一连串的发问，刘三姐几乎不加思索地唱而作答，而且都回答得合情合理，充分显示出她过人的聪明和天赋的才华。
刘三姐与恶霸地主莫怀仁的斗争，是全剧情节发展的主线;也正是在这场较量中，刘三姐的聪慧和才智得到了更加全面的显露。当刘三姐得知地主莫怀仁来到茶山，企图禁止姑娘们上山采茶，并妄想禁歌时，便设计与莫怀仁对歌。莫怀仁为了取胜，不惜以重金聘请了三名秀才来对付刘三姐。面对有钱有势、诡计多端的莫怀仁和三个满口“之乎也者矣焉哉”的秀才，刘三姐英姿勃勃，毫无畏惧，胸有成竹地与之交锋对垒。这场对歌涉及到季序节令、天文地理、诗书文章、社会时事乃至数学演算等各个方面，三名秀才轮流上阵，各显神通，却无法难倒刘三姐。 “唱歌从来心中出”的刘三姐，不仅从容对唱，而且还巧妙地利用山歌来嘲讽讥笑莫怀仁及其帮闲文人，使他们一个个相继败下阵来，狼狈不堪。
莫怀仁当然不甘心对歌的失败，又利用权势，施毒计把刘三姐抢到家中，威逼利诱，妄图使她屈服。但刘三姐毫无惧色，软硬不吃。 “心中有了不平事，山歌如火出胸膛。”她仍用山歌为武器，继续与莫怀仁作斗争。
刘三姐和青年农民阿牛间的爱情，是全剧情节发展的一条副线。它既为剧作增添了生活情趣，也从另一个侧面揭示了刘三姐的内心世界，表现了她对美好、纯真爱情的追求。当阿牛得知刘三姐被莫怀仁抢走后，在乡亲们的帮助下，他连夜潜入莫家，救出三姐，彼此用山歌表达了对爱情坚贞不移的情感： “风吹云动天不动，水推船移岸不移，刀切莲藕丝不断，斧砍江水水不离。”“连就连，我俩结交定百年，哪个九十七岁死，奈何桥上等三年。”朴素的语言，道出了真挚、深厚的感情，给人留下了深刻的印象。
作为一部音乐故事片的剧本，歌曲的处理同人物形象的塑造无疑有十分紧密的关系。剧作家在学习、借鉴传统民歌的基础上，精心创作了数百句富有诗情画意的歌词，有力地展示了人物个性，推动了剧情发展。刘三姐的歌词很符合其性格特点，同几个酸秀才的歌词相比，在内容和语言特点上均有明显的差异。刘三姐的歌词通俗朴素、生动形象、尖锐泼辣，无陈腐的语言和文诌诌的书生气;特别是善用比兴手法，使歌词如同诗化的口语一般，琅琅上口。这些歌词对于表现刘三姐的个性和揭示其丰富的内心世界，都发挥了十分重要的作用。
刘三姐的形象集中体现了劳动人民的智慧和理想，她的美好品德、爱憎情感和所做所为，与劳动人民的愿望是一致的，故而在她身上洋溢着浪漫主义的理想色彩。她始终生活在贫苦百姓之中，与他们心心相印、休戚相关。她同地主莫怀仁的斗争不是孤立无援的，而是得到了广大劳苦群众的支持和帮助。她既是他们反抗封建统治者的带头人，又是他们队伍中普通的一员。人民群众的劳动生活和斗争实践，是她智慧和力量的源泉。
银幕上的刘三姐口唱山歌，以优美、动人的形象博得了广大观众的普遍赞誉和热烈欢迎，影片在港澳和东南亚各国上映时，盛况空前，被誉为“山歌片王”。
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