含而不露，耐人寻味，意在言外，余意无穷。又称“曲笔”。含蓄用少量的、具体的、可感触的艺术形象，来表现丰富的生活内容和思想情感，把深意藏在富于概括性和内涵丰富的形象中，以瞬间表现永恒，以有限传达无限，以少胜多，给人以推理和想象的广阔天地，让读者自己思而得之。象李商隐的《夜雨寄北》：“君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”短短四句，却发人不尽联想，绵绵深思。
含蓄常借用暗示、影射、借喻、象征、对比、跳跃、烘托、虚实显隐、情景交融等多种艺术手段，通过具体形象，启发性地暗示出其背后所隐藏的艺术内容。运用含蓄手法，可以使文章意境隽永，蕴涵深厚，表述简洁，语言精练。如我国当代女诗人舒婷的《双桅船》，总共百十字，却用比拟、比喻等手法，含蓄地表达了对人世间悲欢离合这个古老主题的新的诠释。
我国古代有许多人对含蓄做过精辟论述。刘知己《史通·叙事》中说：“言近而旨远，辞浅而意深，虽发语已殚，而含义未尽，使夫读者望表而知里，扪毛而辨骨，睹一事于句中，反三隅于字外。”
含蓄与直露是对立的，忌平铺直叙，没有含隐。但含蓄不是含混，不是晦涩，不能意思混沌，模棱两可，使人难以琢磨。
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