即选取切合于表现作品主题和塑造人物形象的材料。
生活中搜集的素材，是零星的原始材料，是写作的直接准备，不是全部准备。在一定的创作意图指导下，对大量素材进行择取筛选是极其重要的。魏巍在创作《谁是最可爱的人》之前，搜集了大量志愿军战士的英雄事迹，但写进作品的只有3件，文章的感染力却远胜于作者选用了20多件材料写成的同类作品《自豪吧，祖国》。因此，文艺创作必须从众多的生活素材中进行精心的挑选，以便能准确、生动地表现主题，刻画人物。
选材有四个原则：
要围绕主题。材料为主题服务，必须根据主题需要，决定材料的取舍。解放战争中，毛泽东写《将革命进行到底》这篇社论，在文中引用《伊索寓言》中《农夫和蛇》的故事，告诫中国人民要接受农夫的教训，除恶务尽，将革命进行到底，“决不怜惜蛇一样的恶人”。借材料本身的讽喻意义，有力地突现了主题。
要选择典型。要注意选择能深刻揭示事物本质、具有广泛代表性和巨大说服力的材料。清朝彭绩曾作《亡妻龚氏墓志铭》一文，其中写道：“嫁十年，年三十，以疾卒。诸姑兄弟哭之，感动邻人！于是彭绩得知柴米价；持门户，不能专精读书；期年，发数茎白矣。”这段文字仅用了3个小材料，一是彭绩开始知道了柴米价钱；二是再不能专心读书；三是一年头发就白了好多。明写妻死后日常生活中的细微变化，暗写龚氏生前操持家务、支撑门户、贤惠能干的实况。充分显示了彭绩独身生活的艰辛，亡妻龚氏生存的价值，抚事思人，寄托了作者难言的哀痛，加深了对亡妻的忆念。材料虽小，却能以少胜多，以一当十。
材料要真实、准确。选真实、准确的材料在很大意义上就是选熟悉的材料。原先熟悉的材料易于达到真实、准确；原来不熟悉的材料可以而且必须通过各种途径熟悉起来，以达到真实、准确。
要注意新颖、生动。新颖，笼统讲就是不陈旧。用老材料表现新思想，这是用意新颖；用新材料表现常见的思想内容，这是使用材料新颖。前者如曹靖华的散文《忆当年，穿着细事且莫等闲看》，在衣着服饰上写出了新意，借衣着小事控诉旧中国的鹰犬遍地、世态炎凉；后者象夏衍的《野草》，作者说世界上种子力量最大，举了个意想不到的例子：发芽的种子可以把一切机械力所不能分开的骨骼完整地分开。新颖和生动关系密切。新颖的材料，很可能是生动的，但未必全是生动的；生动的材料，必定具有某种程度上的新颖，而正确的是选取既新颖又生动的材料。
此外，选材还应照顾读者的特点。比如，表现同样主题的作品，给成人看和给孩子看，选取的材料应有所区别，不能划一对待。
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