专门记载人物经历、事迹的作品，其中文学性较强的作品即是传记文学。
传记文体在中国有悠久的传统。古代传记文学大体上包括两类，一类是历史传记文学，即史传文学；一类是杂体传记文学，即杂传文学。司马迁是第一位史传作家，《史记》中的“本纪”、“世家”、“列传”，几乎都是优秀的传记文学作品。《史记》之后，在班固的《汉书》、陈寿的《三国志》、范晔的《后汉书》、沈约的《宋书》、李延寿的《南史》《北史》、欧阳修的《新唐书》等中，都有一些较出色的史传文学篇章。
杂体传记文学包括史传之外的一切具有传记性质的作品，如碑诔、传状、自传等。杂体传记在秦汉时已经出现，唐代以后发达兴盛，明清时达到鼎盛。著名的杂传作家有韩愈、柳宗元、欧阳修、王安石、宋濂、顾炎武、黄宗羲、戴名世、全祖望等。杂传作品往往能道正史所不能道，作家的感情和倾向也更加鲜明强烈。
“五四”以后，正式的史书与个人的传记逐渐分家，传记文学也由传统体裁向现代文体演变。鲁迅的自叙性散文《朝花夕拾》，郭沫若的长篇自传《反正前后》、《创造十年》、《革命春秋》等，都是优秀的传记文学作品。
传记有列传、别传、外传、自传等几种。列传，一般用以记述帝王以外的人物的事迹。也有记载少数民族和其他国家历史的。如《史记》中的《廉颇蔺相如列传》、明史中的《四川土司列传》、《外国·日本列传》。别传，是本传(古代为人作传，有的列于家谱，有的列于史书，这都叫本传)以外的传记，或对本传的补充记载。如《梁冀别传》、《董卓别传》。外传，凡是人物为正史所不记载，或正史已有记载而另为作传，其事迹和正史不同，或是记录一人遗闻轶事的，都称为外传。如《汉武帝外传》、《赵飞燕外传》。自传，叙述自己生平事迹的叫自传。如司马迁的《太史公自序》，就具有自传的性质。
传记文学以历史上或现实生活中的人物为描写对象，所写的主要人物和事件必须符合历史事实，不允许虚构。在局部细节和次要人物上可以运用一些想象和夸张的手法，但也必须符合人物性格和特定的生活环境。
传记文学必须用较生动的语言，写出鲜明的人物形象和情节，使其具有一定的艺术感染力。
传记文学所写的人物生平经历必须具有相当的完整性，它不同于报告文学只写人物的一事或数事。
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