从公元前二世纪后期至公元前一世纪后期，是罗马历史的后期共和时代，史称内战时代。在这激荡变革的时代里，罗马自由民内部不同政治派别之间的矛盾和斗争，以及与此交织在一起的广大奴隶和被压迫民族与罗马奴隶主阶级的矛盾和斗争，埋葬了共和制度，把罗马推进到帝国时代。公元前二世纪中期以后，罗马已成为地中海世界的霸主，罗马的社会经济也随之发生重大变化。奴隶主贵族依仗财势购买和承租“公有地”以及吞并小农份地，建立面积达数百犹格的农庄，大土地所有制发展起来。小农经济由于备遭兵燹人祸和奴隶制农庄的竞争和排挤，纷纷破产。奴隶制得到充分发展，奴隶劳动被广泛地应用到各个生产领域，由“家长制的、以生产直接生活资料为目的奴隶制度，转化为以生产剩余价值为目的奴隶制度。”(马克思：《资本论》第三卷，第三七一页)商业和高利贷业获得空前发展，出现了经营商业、包税和高利贷业的商业金融贵族。社会经济的发展和变化，引起阶级关系的变化。由于奴隶制生产方式的发展，罗马社会的主要矛盾从由共和国早期的平民和贵族的矛盾，转变为奴隶和奴隶主之间的矛盾，这一矛盾的发展影响和推动其他各种矛盾的发展。在自由民内部，由于经济和政治地位的不同而出现各种不同的社会阶层：(1)元老贵族阶层：它们财多势重，是罗马国家当权集团。但是，这个阶层在新的经济关系和阶级关系与旧的城邦制度之间矛盾的冲突下，也发生不同程度的分化，有“改革派”与“保守派”之分。“改革派”试图通过笼络骑士、平民的办法来强化国家机器，巩固奴隶主阶级的统治地位；“保守派”则以元老院为营垒，顽固地维护旧秩序，专权称霸。(2)骑士阶层：他们资财雄厚，是新兴的高利贷贵族。但是，在政治上没有实权，并为元老贵族所蔑视。他们力图跻身于统治集团，因而与元老阶层既相勾结，又相矛盾。这种两面派的属性，决定他们在政治斗争中的动摇性。(3)平民阶层：他们的权益日趋削弱，地位日益下降，他们同富豪、大土地所有者存在着尖锐的矛盾和斗争。(4)寄生阶层：他们是农民破产后靠国家赈济或富人施舍过活的流氓无产者，他们往往成为当权者的“门客”及其政治上的支持者。这些自由民内部不同阶层之间的矛盾和利害冲突，反映在政治斗争上，就形成了贵族派与民主派。贵族派以元老贵族为首，民主派则以失地、破产、无业的贫民为主力。由于骑士在罗马社会中的特殊地位，在贵族派与民主派的斗争中，他们常常居领导地位，其代表人物往往成为民主运动的领导者。在罗马内战时代的政治舞台上，贵族派与民主派围绕当时罗马社会面临的许多重大问题，如土地问题，建立军事独裁政权等展开了激烈而复杂的斗争。
公元前二世纪后半期的格拉古兄弟改革，揭开了贵族派与民主派斗争的序幕。在这场斗争中，格拉古兄弟作为奴隶主阶级改革家试图通过抑制豪门贵族，维护小农，保证罗马的兵源，从而强化奴隶主阶级的国家机器，以巩固霸国的统治。它在本质上是代表奴隶主阶级利益的，但仍然遭到元老贵族强烈反对，改革派遭到血腥的镇压，斗争以贵族派的胜利而告终。格拉古兄弟改革失败以后，元老贵族利用自己的胜利肆无忌惮地兼并土地，侵吞公款，接受贿赂，其腐败状况日甚，农民破产和失地的过程也随之加剧起来。罗马对外战争的失利，损害了骑士阶层在国外的商业和高利贷事业。因此，贵族派与民主派之间斗争已达到尖锐化的程度。于是，两派之间的斗争又以马略改革的形式表现出来。马略的军事改革部分地解决了小农破产后谋求生路的问题，解决了罗马兵源危机的问题，提高了罗马军队的战斗力。同时，它也给罗马社会的发展带来了深远的后果。雇佣化的军队长期追随将领，以满足自己的物质利益和要求，而将领也容易把这种政治力量当成自己的私有物，实现自己的目的。这就为罗马军事独裁制的建立准备了条件。在“同盟战争”时期(公元前90－88年)，小亚细亚发生了反抗罗马统治的斗争。贵族派与民主派以选派去东方作战统帅为爆发点，又发生了激烈而复杂的斗争。这场斗争带有鲜明的军事色彩，最后，苏拉凭借军事力量，在民主派的血泊中，建立起罗马历史上第一个军事独裁统治。这个政权尽管保留了共和国统治形式，但是共和政体的基本原则已被否定了。苏拉的独裁统治是代表一小撮元老贵族和老兵利益的，因此引起社会各阶层的普遍不满。苏拉死后，这种不满情绪与日俱增。在斯巴达克奴隶大起义的冲突下，民主派又活跃起来，他们强烈要求打破豪门贵族垄断政权的局面。经过斗争，罗马共和派的势力又有所回升，罗马的政局又朝着有利共和制的方向发展。在这种形势下，原属贵族派的人物转向民主派一边。公元前64年，原保民官塞尔维利乌斯·鲁路斯提出新的土地法案。这个过激的有利于平民的土地法案在罗马各社会阶层中间引起强烈的反响，豪门贵族、骑士阶层和城市平民因各自的利害所致都反对这个法案。法案被否决之后，贵族派与民主派的斗争，在“卡提林事件”中，达到“图穷匕首见”的地步。以西塞罗为首的元老贵族以刀和剑回答了民主派。但是，两派之间的斗争在前后“三头政治”期间在广阔领域里展开，因而更加复杂和激烈。在“前三头政治”时期，恺撒站在民主派一边，经过一系列的复杂斗争，战胜了元老贵族派及其代表人物，取得了罗马最高统治权，并实行一些顺应罗马历史发展趋势的改革，为罗马帝制的确立开拓了道路。然而，贵族派并没有罢手，他们站在维护共和制的立场上，阴谋刺死了恺撒。恺撒的继承者屋大维在激烈的斗争中登上罗马政治舞台。经过曲折的斗争，他同安东尼、雷必达建立起“后三头政治”。这是一个军事独裁集团，他们在罗马实行恐怖政策，大肆搜杀贵族派。在公元前46年的腓力比决战中，元老贵族派的军事力量彻底被摧毁，此后，屋大维又战胜了主要敌手安东尼，在罗马正式确立起帝制，结束了内战时代的贵族派与民主派的斗争。
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