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尼科罗·马基雅弗利(Niccolo Machiavell，1469—1527)，意大利文艺复兴时期的政治思想家、历史学家。他一生写了许多著作，重要的有《君主论》、《论提图斯·李维的〈罗马史〉前十卷》、《战争的艺术》、《佛罗伦萨史》等，特别是《君主论》，对后世影响很大。马基雅弗利在其著作中认为历史发展的主要动力是政治斗争，认为应从人的经验和理智中引出国家发展的规律。他不再把圣经上的语句作为政治行为的依据，完全摆脱了神学的束缚。马基雅弗利的这些观点，对历史科学的发展有很大的影响。
马基雅弗利生活的时代正是意大利文艺复兴的高峰时期。当时，意大利是世界上经济先进发达的地区，也是文化艺术繁荣的国家，但是，在政治上却没有摆脱四分五裂的局面。法国、西班牙等西欧国家在十五世纪末已经完成了政治统一，建立起强有力的中央集权的君主国，而意大利仍存在着各自独立的米兰、威尼斯、佛罗伦萨、那不勒斯和教皇辖地五个较大的国家以及许多小的封建领地，这阻碍了意大利新兴的资本主义工商业的进一步发展。这些割据政权的统治者争权夺利，战争不断;他们玩弄权术，勾心斗角，为击败对手，还常常勾结外国，引狼入室。从1494年到1559年，爆发了法国和西班牙争夺意大利统治权的“意大利战争”，历时半个多世纪。这一切，使得意大利战祸不息，政治混乱;人民生灵涂炭，灾难重重。
面对着国家的这种困难处境，意大利许多进步的人文主义者，抱着爱国热忱，希望为完成国家的统一、建立一个强大的意大利贡献自己的才智。马基雅弗利就是其中的代表之一。
1469年5月3日，马基雅弗利生于佛罗伦萨一个没落的贵族家庭。马基雅弗利家族从十三世纪起，就是佛罗伦萨富有的世家大族，家族中许多人曾担任政府重要职务。但是他父亲只是一位律师，属于这个家族中最贫寒的一支，只有城郊一小块田产。他的父亲曾在城市政府机构中工作，后因无力偿还债务，被解除了公职。由于家境清贫，马基雅弗利童年时代所受的正规教育不多。当佛罗伦萨的富家子弟纷纷就学于第一流的希腊语和拉丁语的学者时，他只能向不出名的教师学习。他主要依靠刻苦自学来丰富自己的学识，来掌握拉丁语和钻研意大利语的典籍。这使他从小就养成了独立思考的能力，没有沾染上当时盛行的模仿古典、博而不精的学风。他早年就以卓识创见受到人们的器重。
佛罗伦萨早在十四世纪就出现了资本主义萌芽。到马基雅弗利时，它是意大利工商业最发达的城市，也是文化艺术繁荣和人文主义者汇集的中心。还在1378年，这里就发生了世界上第一次手工工人起义(即梳毛工人起义)。从1434年起，大银行家美第奇家族长期建立了贵族统治。1494年，佛罗伦萨爆发了由僧侣萨伏那罗拉领导的反对美第奇家族暴政的人民起义，恢复了十三世纪末叶建立的佛罗伦萨共和国，马基雅弗利参加了这次起义，并在以前的老师、语法学家、当时任共和国第二大法官的马塞洛·维吉里奥·阿德利安尼手下当书记，从而开始了他的政治生活。1498年上半年，萨伏那罗拉被罗马教廷以异端罪杀害。但共和国继续存在。这时，阿德利安尼升任共和国第一大法官，马基雅弗利被委任为第二大法官兼秘书。他的实际工作是在掌管军事外交的“自由安全十人委员会”的领导下，起草政府的各种文件，和负责佛罗伦萨的防务，并多次被派遣到意大利各邦和法、德等国执行一些重要的外交使命。这些工作虽然繁重紧张，却使他经受了政治实践和外交斗争的锻炼，开阔了视野，积累了丰富的政治经验。
1499年，他第一次出使到福尔利，会见伊摩拉伯爵夫人凯瑟琳·斯福尔扎，就佛罗伦萨继续贷款给她的事宜进行谈判。这时伯爵夫人因领地问题正和波尔查公爵作战，急需钱款。
1500年，他首次到达法国，为处理比萨脱离佛罗伦萨宣布独立，并寻求法国的支持的问题，同路易十二谈判。在法国，他亲眼看到了这个统一而强盛的君主集权的国家，了解到了欧洲一些君主国的国情和实力，懂得了外交斗争的策略和其中的奥妙，同时也深感到佛罗伦萨和分裂的意大利在国外所受到的轻视，使他更关注祖国的统一和独立。
1501年下半年，32岁的马基雅弗利同玛丽特·考尔西尼结婚。他虽然对妻子不够忠诚，但两人却始终相处得很和谐。考尔西尼为他生育了5个孩子，死于1553年，晚于丈夫26年。
1502年，佛罗伦萨的一位国务活动家皮埃罗·索德利尼(1450—1522)当选为终身的政府首领——正义旗手。马基雅弗利成为其得力助手。他感到，要使共和国强大，必须拥有一支自己的军队，于是，提出了一个军事改革方案，建议18岁到30岁的公民都要服兵役，设立一支国民军来取代斗志不强、纪律涣散、容易叛变的雇佣军。这个方案被政府部门所采用。
1502年10月，他作为特使，奉命去到教皇亚历山大六世的儿子凯撒·波尔查公爵在罗曼雅的军营。波尔查是一个残忍凶险奸诈的政治野心家，他运用武力和暴政夺取了整个罗曼雅地区，并想依仗其父亲的势力，霸占更多的领土，在中部意大利建立霸权。但是随着亚历山大六世的去世(1503)，波尔查也很快倒台了。马基雅弗利在罗曼雅看到波尔查使用种种阴谋勾当但却建立了秩序和统一，从中得到启示。认为在当时的意大利也需要一个诡谲狡诈、勇猛残暴的君主来消除封建割据局面实现统一。以后他在《君主论》中，就着重发挥了这种政治哲学思想。
1503年1月，他从罗曼雅回到佛罗伦萨，直到1506年底，这段时间他花了很多精力探究古往今来各种国家、特别是意大利的兵役制度。他认为道德是以实力为后盾的、实力是一切事业的基础、一个国家其军队不精悍是不能久治长安的。他从古罗马历史学家提图斯·李维的《罗马史》中了解到，那时的军队主要由从征的公民组成，战斗力强，从而使国家政权得到巩固。同时，他看到当代波尔查所以能征服罗曼雅地区，重要原因也是组织了一支亲自指挥的国民军。从历史的经验和现实的实践证明，必须为佛罗伦萨建设一支这样的军队来巩固统治。1506年底，他根据多年的研究成果，在过去制订的军事改革方案的基础上，向十人委员会提交了一份关于建立一个新的军事组织的建议书，很快获得了批准，并新设置了一个专门负责兵役事务的机构，由他任秘书。他在城郊农村中征集了许多士兵，建成了一支以步兵为骨干的国民军。他曾率领这支军队在1509年战胜了比萨城邦的军队。
这期间，1503年伏里乌斯二世继任教皇。1504年秋，马基雅弗利着手写长诗《意大利史》，还写了一部现已失传的仿阿里斯多芬风格的喜剧。1506年，他受十人委员会委托，跟随伏里乌斯二世征战，到乌姆布利安和爱米利亚一带，对摆脱教皇国控制的城邦进行镇压。
1507年12月，他奉命出使德意志，会见马克西米连一世;沿途路经威尼斯和瑞士。这次出国期间，他对瑞士和德意志的实力、民情和政治上的软弱有了进一步的认识。1510年，他又赴法国布鲁瓦，会见路易十二。经过多次的出访观察，他深深感到，要使意大利强大，就必须消除政治上的分裂状态，驱逐外国侵略者。他开始专心致志研究救国治国的各种方案。
1511年，伏里乌斯二世组成“神圣同盟”，威尼斯、西班牙和罗马教廷的军队联合对抗法国。1512年，美第奇家族在西班牙军队的协助下，进攻佛罗伦萨，马基雅弗利训练的国民军遭到失败。美第奇家族在佛罗伦萨恢复了统治。
马基雅弗利原想再效忠于美第奇家族，但他的政敌和仇人抓住他曾在共和国政府担任重要职务这个把柄，对他进行攻击，使他在1512年11月7日被解职并被逐出佛罗伦萨城，禁止自由行动一年。1513年初，他又被诬控参与一项反对美第奇家族的密谋，遭到逮捕、囚禁和严刑拷打。1513年3月，彼特罗·美第奇之弟、红衣主教焦旺尼·美第尼当选为教皇(利奥十世)，他才获释，但仍处处受限制。
到此，他的政治生命基本结束。以后，他长期隐居在桑卡斯西安诺附近自己的小庄园里。他失去了官职，田产收入微薄，过着清贫艰苦的生活。空闲的时间多了，他开始用意大利语从事著述。他一生的最后时期，虽然政治上失意孤独，但是在学术上却取得了显著的成绩。
从1512年起，他执笔撰写《论提图斯·李维的<罗马史>前十卷》，1513年稍晚于《君主论》完成。这不仅是一部历史著作，而且是一部政论著作。书中明显地反映了他的共和主义思想和民主观点。如在“普通人要比国王聪明和稳健”这一章中，他认为诸如行政监察权、审判权等应该属于人民。他分析了古罗马时代的各种历史事件，考察了一切可能的政治形式作为借鉴，探讨当代意大利的政治体制问题。他认为，共和制是最理想的政治形式，因为在这种体制下，没有个人独裁，每个公民都献身于社会，都有个性自由。但他根据自己的亲身体会和政治经验，确认在十六世纪的意大利要建立这样的共和国，还不大可能。他对封建教会不抱好感，他尖锐地指出：“教廷使意大利充满动乱，它在意大利只是一个中等诸侯，既无力统一意大利，又不允许意大利出现一个强大的世俗君主”;“教会使我们国家四分五裂，现在仍让它四分五裂”。他把统一意大利的希望，寄托于一个强悍精明的君主，来建立一个强大的君主政权。他提出了自己的政治道德观念，认为使用欺诈等不义手段在平时是不允许的，但在战争中是必要的，“因为当国家处于生死存亡关头，那就不存在正义或不义、仁慈或残忍、体面或丢脸的问题。其他一切考虑都应搁置一边。必须奉行能够拯救她的生存和自由的方针”。这种政治哲学思想，他在《君主论》中作了进一步系统的阐发。
1513年下半年，马基雅弗利写成了他的代表作《君主论》，全书共26章，通过历史上和当时的许多大小实例，具体地说明一个君主应该具备哪些条件和才能，应该怎样治理和巩固自己的君主国。他为了讨好美第奇家族，于1513年把本书献给彼特罗·美第奇的儿子罗伦索·美第奇。他认为，意大利分裂割据严重，又遭受法国、西班牙等强邻的蹂躏，要使国家统一，使意大利“从野蛮人手中解救出来”，唯一的办法是建立一个强有力的、具有无限君权的、拥有一支按普遍兵役制组成的国民军的君主政权。他在书中多次用很大篇幅来讨论亚历山大的儿子凯撒·波尔查，对其为夺取政权所施展的一切阴谋卑鄙的伎俩备加赞扬，要求那些想统一意大利的君主把凯撒·波尔查作为最好的效法对象。他主张君主应该把国家利益放在首位，为了达到政治目的，可以背信弃义，不择手段。他说：“我们时代的经验证明，正是那忽视诺言，善于诡计惑人，而最后战胜了那些专讲信义的人的君主，才创下丰功伟绩……。君主必须会那样随机应变，以便遵循时代潮流和变幻无常的命运所指示的方向，正如我以上所述，如有可能，不要离弃善良的道路;但是如果必要，要善于走恶毒的道路”。马基雅弗利的政治学说摆脱了宗教和道德的束缚，面向现实世界，奠定了资产阶级政治学的基础，反映了意大利新兴资产阶级要求建立统一的中央集权的民族国家的愿望，这在当时是有一定进步意义的。但是，这本书在当时并未起到他所预想的作用，直到资产阶级建立了统治才逐渐为以后的统治者包括法西斯主义进一步发挥，从而形成后世的“马基雅弗利主义”。
1519年初，马基雅弗利同其他几个政治家一起，应教皇利奥十世和他的侄儿朱利奥·美第奇的邀请，曾就佛罗伦萨建立一个接近自治的政府问题发表过意见，并专门写了一篇论文，建议施行一种永久性的自由邦制度。以后，美第奇家族请他在政府中担任过一些无关紧要的职务。
1519年至1520年，他撰写了《战争的艺术》。书中分析了历史上的著名战役，研究了当代西欧各国的军队配备情况和采用的战术原则，并结合自己的军事生活经验，对诸如国民军的优点、步兵的运用等许多战略战术问题作了简明扼要的论述。因其军事学上的成就，恩格斯说：“马基雅弗利是政治家、历史家、诗人，同时又是第一个值得一提的近代军事著作家。”1520年他写了一本《卡斯特鲁乔传》。卡斯特鲁乔是十三世纪末到十四世纪初意大利卢卡的公爵，曾进攻佛罗伦萨并获得胜利。马基雅弗利通过这个人一生的经历，刻划了一个他所满意的典型暴君的形象，其中有许多情节是虚构的。
这时期，他还翻译了《安特利亚》和编了三部喜剧，其中最负盛名的是《曼特罗哥拉》，剧中用机智、幽默的笔调，描绘了一个既愚蠢而又自作聪明的丈夫以及一个荒淫无耻的教士，辛辣地讥讽和揭露了意大利社会的黑暗腐败。此外，还写了一些清新、活泼、优雅的诗歌和散文。
1520年，他被聘请为史官，编纂《佛罗伦萨史》。这部著作于1525年完成，共八卷，是献给教皇克莱门特七世(朱里奥·美第奇)的。书中不单单写了佛罗伦萨的历史，实际上叙述了意大利从西罗马帝国末年一直到1492年“豪华者”罗伦索·美第奇去世为止的千余年历史，回顾分析了整个国家和民族兴亡盛衰的过程和原因，从而通过一桩桩活生生的历史事实来针砭现实问题，阐明他的政治主张。这部著作保存了许多意大利的珍贵史料，充分反映了他的人文主义思想，同时，创立了一种受到普遍称赞的简洁明确、生动优雅的意大利语的散文风格。马克思主义经典作家称《佛罗伦萨史》是“一部杰作”。
1526年春，教皇克莱门特七世曾委派马基雅弗利检查佛罗伦萨的军事堡垒。同年夏，又任命他为教皇军务大臣的随从。他陪同军务大臣去过克利蒙那，波隆那等地。
1527年5月，神圣罗马帝国皇帝查理五世率兵洗劫罗马。这个消息传到佛罗伦萨，引起人民愤慨; 5月16日，爆发了反对美第奇家族统治和外国占领者的起义，美第奇家族被放逐，共和国又重新建立。
马基雅弗利满怀喜悦回到佛罗伦萨，希望新建立的共和国政府考虑到他当年的功绩，给以任用，使他能贡献余生。可是人们嫌他曾跟美第奇家族有过瓜葛，拒绝了他的要求。他受此打击，深感失望，忧郁成疾，于1527年6月22日病死，遗体埋葬在佛罗伦萨桑塔·卡罗奇教堂内。
