威廉·霍华德·塔夫脱(William Howard taft， 1857—1930)，美国第27任总统，“金元外交”政策的炮制者。
塔夫脱1857年9月15日生于美国俄亥俄州的辛辛那提。他的祖先是英国移民。父亲阿方索·塔夫脱是辛辛那提的法官，先后担任过美国驻俄公使和驻奥公使，做过格兰特政府的陆军部长和首席检察官，在美国共和党内有重要影响。
塔夫脱13岁入辛辛那提伍德沃德中学， 17岁入耶鲁大学。1878年他21岁从耶鲁大学毕业时名列第二。后来，他进辛辛那提法学院研究法律，毕业后进入俄亥俄法律界，并加入共和党。从1880至1900年的20年里，他的大部分时间是当律师和法官。1881年，他被任命为辛辛那提汉密尔顿县的助理检察官。后来，他做过俄亥俄州上级法院法官、美国检察长助手、美国巡回法庭法官等。塔夫脱被大资本家誉为精通公司业务的名律师。
1886年7月19日，塔夫脱与海伦·赫伦结婚。她的父亲约翰·赫伦与拉瑟福德·海斯总统一起当律师，关系密切。塔夫脱夫人是一个有政治野心的女人，她总是鼓励塔夫脱谋求官职。塔夫脱夫妇有三个孩子，大儿子罗伯特·阿方索·塔夫脱后来成了来自俄亥俄州的一位美国有名的参议员和共和党领袖，并且是臭名昭著的反劳工法“塔夫脱-哈特莱法”的倡议者之一。
1900年2月，塔夫脱被威廉·麦金莱总统任命为菲律宾委员会主席。次年6月25日，又被任命为菲律宾第一任总督。在那里，他用最残酷的方法镇压菲律宾人民争取独立的运动，对菲律宾实行赤裸裸的殖民统治。塔夫脱的这种殖民主义活动，有利于加强共和党和罗斯福政府的统治地位，因而得到老罗斯福的赏识。1904年一月底，塔夫脱回国就任陆军部长。
当时，陆军部长的职权非常大，不仅管理美国武装部队，而且管理美国—西班牙战争后美国夺取的殖民地。菲律宾、波多黎各、关岛、巴拿马，甚至夏威夷和古巴，都在美国陆军部长管辖范围之内。所以，塔夫脱实际上又是美国殖民部长。
塔夫脱任陆军部长7年，在拉丁美洲和远东积极推行罗斯福政府的殖民扩张政策，得到了管理美国殖民利益的丰富经验。他说，“我到过菲律宾两次。在到达和离开菲律宾的旅途中，我两次周游世界。而在那四次旅行中，我访问日本四次，西伯利亚和俄国一次，中国三次，罗马一次，巴拿马地峡七次，古巴两次，波多黎各一次……这样一种经验使我能够了解到许多国家和许多民族的气氛和环境。”当时，美国许多政客包括老罗斯福在内，都不敢自夸有塔夫脱那样广泛的实际外交经验。
塔夫脱不仅积极推行罗斯福的政策，而且大力支持罗斯福1904年重新竞选总统。因此，罗斯福十分信任塔夫脱。1904年罗斯福重新当选总统后，也就更加重用塔夫脱了。从此，陆军部长塔夫脱从政府的发言人变成了实际上的总统助手。罗斯福交给塔夫脱越来越重要的职务。塔夫脱监督菲律宾事务，负责巴拿马运河的修建。当国务卿约翰·海患病时，塔夫脱实际上代理国务卿的工作。在罗斯福暂时离开时，塔夫脱又实际上代行总统的职权。有时，塔夫脱被罗斯福召去担任特命全权大使去解决严重的政治危机。例如1905年7月，塔夫脱以罗斯福总统私人代表的资格，与日本首相桂太郎签订了一项关于日本并吞朝鲜的秘密协定。根据这一协定，日本取得在朝鲜建立保护制度之权，但以承允不对菲律宾作任何侵害行为为交换条件。塔夫脱还利用日本反对俄国，为美国垄断资产阶级在远东的扩张谋取利益。
塔夫脱执行罗斯福的“大棒政策”，也是不遗余力的。最突出的例子就是他对古巴的干涉。1906年9月19日，罗斯福总统派遣塔夫脱和助理国务卿罗伯特·培康到古巴“调处”冲突事件。在罗斯福的同意下，同年9月29日公布了一项声明，说明美国已根据“普拉特修正案”对古巴事务进行武装干涉，并成立了以塔夫脱为总督的临时政府。尽管古巴人民对美国的干涉表现了强烈的不满和反对，塔夫脱还是用武力镇压了古巴人民的反抗。
罗斯福对塔夫脱积极忠实地执行他的政策，感到非常满意，认为塔夫脱是理想的总统继任人。因此，罗斯福作为共和党的党魁，在总统任期届满时决定提名塔夫脱为1908年共和党总统候选人。
在1908年总统竞选运动中，塔夫脱坚决保证执行罗斯福的所谓反托拉斯的政策，保证召开一次国会特别会议来解决关税改革问题。他还坚决为罗斯福和共和党的对外扩张政策辩护，表示将大力支持美国垄断资本家在全世界进行商业扩张，特别是在远东维护美国的“门户开放”政策。
1908年，塔夫脱击败民主党候选人布莱恩，当上了美国第27任总统。当塔夫脱竞选获胜后，垄断资本家们纷纷出来捧场，表示支持。约翰·戴维·洛克菲勒发了电报，对塔夫脱表示祝贺。安德鲁·卡内基迅速给塔夫脱捐献了两万美元。
塔夫脱上台伊始，立即推行有利于垄断资产阶级利益的政策。美国当时的高海关税率助长了托拉斯的发展，使资本家大发其财。为了限制托拉斯的发展，1909年，纽约州议员潘恩在众议院提出了降低关税的提案。这一提案遭到了参议院代表的反对。以阿德里治为首的保守派参议员要求提高关税，对潘恩提案进行了全面修正。但阿德里治的提案受到美国人民的反对，于是，参众两院草拟了一个统一法案，提高某些商品的关税。这就是符合资本家利益的所谓潘恩一阿德里治法案。8月5日，塔夫脱完全背弃他竞选时许下的降低关税的诺言，批准了这个统一提案。9月17日，塔夫脱在明尼苏达州维农发表演说，为潘恩—阿德里治关税法进行辩护，说什么“我和共和党都不认为需要把税率减低到使物价因外国竞争而下跌的程度，这乃是自由贸易者所极力争取的。”“潘恩法案是共和党所通过的最好的法律。”这篇演说激起了工人和农民的愤慨，因为新法案引起了物价上涨，人民生活进一步恶化。
塔夫脱与洛克菲勒财团紧密相联，执政后曾同摩根财团进行着一系列明争暗斗。当时，美国的电话和电讯企业大都由摩根财团所控制。1910年，塔夫脱利用人民反托拉斯的有利时机，签署了曼一爱尔肯法案，扩大了州际商务委员会的职权，把管理电话公司、电报公司和无线电公司的权力集中加以控制。1911年春天，塔夫脱下令检举摩根财团掌握的美国联合钢铁公司，并控告了摩根掌握的国际农具公司。塔夫脱的这些所谓“反托拉斯”的措施，在一定程度上打击了摩根财团的势力，从而引起了代表摩根财团利益的老罗斯福的不满。
塔夫脱执政期间，美国在对外政策方面抛出了一件新货色，即“金元外交”。塔夫脱在1912年12月13日的国情咨文中说：“这是以金元代替枪弹的政策……这是美国商务的直率愿望……就是美国政府竭其全力支持国外美侨的一切合法与有益的企业。”他又说：“我们的外交政策固然不离正义，但为取得商品市场和投资机会以利两国而进行交涉，并不违背这个正义。”美国执行“金元外交”，并不意味着要以“金元外交”代替罗斯福提出的“大棒政策”，而是使两者交替使用，或结合使用。实际上，塔夫脱“金元外交”的宣布，表明今后美国的外交和军事力量的运用要完全服从于商业利益，并主张以资本输出和军事力量来作为主要的扩张手段。
塔夫脱“金元外交”的主要矛头，一方面是指向远东的中国，另一方面是指向拉丁美洲，特别是加勒比海地区、中美洲各国和墨西哥。
美国对尼加拉瓜的侵略是“金元外交”与“大棒政策”交替使用的典型例子。1909年，美国公使公开支持尼加拉瓜亲美派埃斯特达发动军事政变，迫使反对美国侵略的柴拉亚总统退位。由于埃斯特达受到尼加拉瓜人民的敌视而没有当上总统，美军便在尼加拉瓜登陆，帮助叛军打败了政府军，并将埃斯特达扶上了总统宝座。1910年10月，美国与埃斯特达政府签订了“道生协定”，规定尼加拉瓜的债券由美国代为发行，而以尼加拉瓜关税收入的一部分来作为担保。1911年美国又同尼加拉瓜政府签订一项国库债券协定，以尼加拉瓜的关税权和国家银行权的控制权，来换得美国1500万美元的借款。从此以后，尼加拉瓜就完全控制在美国政府的手里。
塔夫脱在墨西哥积极推行其“金元外交”。美国在墨西哥的投资额从1902年的5亿美元，激增到1913年的10亿美元。塔夫脱政府扶植墨西哥的迪亚斯独裁政权，控制了墨西哥的经济命脉。但1911年墨西哥爆发了革命运动，推翻了迪亚斯政权，由代表民族资产阶级和自由派地主利益的马德罗当选墨西哥总统。马德罗采取的若干限制外国资本特权的措施，迅即威胁到美国资本家的利益。塔夫脱政府表面上执行不干涉政策，却于1912年2月4日下令陈兵10万于墨西哥边界。这又一次暴露了塔夫脱的帝国主义面目。
在“金元外交”的旗号下，美国在中美洲、西印度群岛和墨西哥1913年的投资总额达10亿零6千9百万美元，行将接近英国的投资总额;而美国与这个地区的商品流转额达4亿3千6百万美元，已超过英国的5倍。
塔夫脱把中国作为他推行“金元外交”的重要场所。他说：“在全部美国历史上从来没有那一届政府象现在的政府对中国有如此大的兴趣。”他给他的妻子写信说：“我特别急于在中国获得的是美国资本的投资。”1909年，塔夫脱政府的国务卿诺克斯提出国际共管中国东北铁路的计划，并提出投资修建锦州—瑷珲铁路，妄图同日、俄两国争夺中国东北的势力范围。由于日、俄两国的反对，塔夫脱的这一侵略计划未能实现。1909年，英、法、德三国政府达成了对粤汉路进行投资修筑的协议，并组成三国银行团。美国对此表示抗议，立即组织以摩根公司为首的银行团，挤进上述三国银行团，共同投资修筑粤汉、川汉两铁路。1910年，美国又以改革中国币制和振兴满洲实业为名，利用四国银行团向清政府提供大借款。美、英、法、德控制中国筑路权的侵略活动，引起湘、鄂、川、粤人民展开收回粤汉、川汉铁路权的斗争，从而成为1911年辛亥革命爆发的导火线。1912年，日、俄参加四国银行团，成为六国银行团。以美国为首的这个银行团与中国的窃国大盗袁世凯相勾结，积极筹划签订“善后大借款”，企图根据苛刻的借款条约，控制“袁记政权”的全部财政。终因中国人民的反对和六国银行团内部矛盾重重而未正式达成协议。
此外，塔夫脱还利用“金元外交”，把势力渗透到加拿大。到1913年，美国在加拿大的投资已增加到10亿美元。
在塔夫脱总统任期结束时，围绕新的总统选举，共和党内派系斗争日益激烈。党内分裂为以拉福莱特、塔夫脱、罗斯福为首的三派。由于共和党的分裂，在1912年冬美国总统选举中，民主党的威尔逊轻而易举地击败了塔夫脱、罗斯福等人，当选为美国总统。
1913年3月，塔夫脱总统任期届满，离开白宫，到耶鲁大学任宪法学教授，后来被选为美国法律协会主席。1921年，华伦·哈定总统任命塔夫脱为美国最高法院首席法官。塔夫脱把这项任命当作最大的“荣誉”。1930年2月3日，塔夫脱因病离职，3月8日去世。
