中国在没有「公学」以前，小孩子都是送到「私塾」裡去读书。私塾裡最基本的一个教学内容就是诗词文章的基本功──对对子。从一个字开始，然后两个字、三个字，直到七个字。一个大文学家曾经回忆起他儿时在私塾裡学对对子的情形。老师出「红花」让他对，他马上就对「绿桐」，结果头上挨了一戒尺，原因是「平仄弗调」，即平仄不调谐。「红花」与「绿桐」在字面上是很好的一对，却让这看不见、摸不著的「平仄」给招了打。
中国古代把字音划分为平、上、去、入四声，其平声包括了现代汉语的阴平和阳平(即第一、二声)两个声调。因此现代汉语的四声没有囊括古代汉语的平上去入四声，而其中的入声字在许多方言和现代普通话中已经被「消化」到其它各声裡去了。除了一些方言裡还保留了入声字以外，现代普通话基本上没有入声的读法。
但我们讲平仄只是为了「用其精神」，把它作为一种调节诗词音乐感并使内容和形式更加和谐的一种手段，因此我们在这裡尽量把四声的问题放到一边，只要能把平和仄(也就是声音的高和低)这两大范畴弄清楚就行了。
为著这个目的，我们不妨对平仄作如下简单的规定：凡是现代汉语中读音声调为阴平和阳平(即第一、第二声)的字，就算平声字，其馀的就算仄声字。这样一来人人都能很容易地判断一个字的平仄了，即使对普通话声调不熟悉的人，只要手边有一本标有普通话读音的小字典也就足够了。
现在我们就用这个标准来实地判断一下诗歌的平仄：
例1：
秋浦歌(李白) 平仄结构
白髮三千丈， 平仄平平仄
离愁似个长。 平平仄仄平
不知明镜裡， 仄平平仄仄
何处得秋霜。 平仄仄平平
例2。
绝句 (杜甫) 平仄结构
两个黄鹂鸣翠柳， 仄仄平平平仄仄
一行白鹭上青天。 平平平仄仄平平(注：「一」字为古代汉语入声字，属仄声)
窗含西岭千秋雪， 平平平仄平平仄
门泊东吴万里船。 平仄平平仄仄平
观察一下这两首小诗的平仄结构，就可看出它们的第一、二两句的平仄基本上是相反的，第三、四两句也是一样；而第二和第三两句偶数字(即第二、四、六字)的平仄又是相同的。这不是一个偶然现象，它就是我们下面要讲的「对」和「粘」在格律诗裡的具体运用。
在格律诗的平仄结构中，关键的位置是在五言诗的第二、第四两个字和七言诗的第二、第四、第六三个字上。五言诗的第一、第三两个字和七言诗的第一、第三、第五三个字，无论它们本来安排的是平还是仄，作者都可根据自己的需要随意更改，但关键位置上的平仄安排就不能随意改变。把这个规律总结为通俗的口诀，那就是一般人常说的「一三五不论，二四六分明。」
现在用这个口诀回头查一查两个例子中的小诗的平仄结构(只查二四六)，就会发现，每首诗的第一、二两句和第三、四两句的平仄是相反的，而第二、三两句的平仄是相同的。如果两句诗在关键位置上的平仄是相反的，就说它们是相「对」的；如果是相同的，就说它们是相「粘」的。这就是格律诗的平仄规律中「对」和「粘」的基本含义。至于一首诗中哪些句要「对」、哪些句要「粘」，我们要到以后才能彻底解释清楚。现在读者不妨用上面讲到的概念作一点练习，积累一点感性的认识。
练习：仿照上面两例的样式，写出下面诗歌的平仄结构，并注意检查每两个相邻的句子，看它们是否相「对」或者相「粘」。
独坐敬亭山
李白
众鸟高飞尽，
孤云独去閒。
相看两不厌，
只有敬亭山。
答人
太上隐者
偶来松树下，
高枕石头眠。
山中无曆日，
寒尽不知年。
乌衣巷
刘禹锡
朱雀桥边野草花，
乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，
飞入寻常百姓家。
上一次练习的参考答案：
凉州词
王之涣
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
改作长短句
黄河远上，
白云间一片。[注1]
孤城万仞山，
羌笛何须怨。
杨柳春风，
不度玉门关。
(注1：「间」字声调和意义改变了)
另一改
黄河远上白云，[注2]
间一片孤城。
万仞山，
羌笛何须怨。
杨柳春风，
不度玉门关。
(注2：「黄河远，上白云，」意义又不同)
山行
杜牧
远上寒山石径斜，白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
长短句
远上寒山，
石径斜白云，
深处有人家。
停车坐爱，
枫林晚霜叶，
红于二月花。
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