东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中，星汉粲烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
《步出夏门行》又名《陇西行》，乐府古题，属《相和歌·瑟调曲》。夏门原是洛阳北面西头的城门。曹公借古题以抒今情，内容与题而无关。
《步出夏门行》作于建安十二年(207)北征乌恒得胜回师的途中。共四章，前有“艳”(序曲)。汉末群雄并起逐鹿中原，居住在辽西一带的乌桓强盛起来，成为河北一带严重边患。建安十年，袁绍死，其子谭、尚逃到乌桓，勾结乌桓统治者多次入塞为患，使曹操处于南北夹逼的不利境地(南为割据荆襄的刘表、刘备)。为了摆脱被动局面，曹操采用谋士郭嘉的意见，于建安十二年夏率师北征，九月胜利回师，途经碣石等地。曹公御军三十馀年，手不释书，登高必赋，于此踌躇满志之际，写下了这组乐府诗。《观沧海》是第一章。
初次见到大海的人，谁能不有一番激动?海太大，大得叫人无从下笔。冰心《往事》写道：“每次拿起笔来，头一件事忆起的就是海。我嫌太单调了，常常因此“搁笔”、“每次和朋友谈话，谈到风景，海波又侵进谈话的岸线里，我嫌太单调了，常常因此沉默，终于无言”，又借弟弟的口说“：海太大，我太小”，“也许是我看的书太少了，中国的诗里咏海的真是不多。可惜这么一个古国，上下数千年，竟没有一个海化的诗人。”说“中国的诗里咏海的真是不多”，是不错的，但说“上下数千年竟没有一个海化的诗人”就很难令人同意了，至少曹操就是一个。
这首诗的写法概括而言，便是平直叙起，渐入佳境，大笔涂抹，以气象取胜。诗从眼前写起，就象一个速写画家，随笔涂抹着，几乎不费吹灰之力：几根线条先写一片汪洋，再点出中间的几个岛屿，再就是岛上的草树，再就是一片空白——什么也没有，而水在画处，亦在无画处。至“秋风萧瑟，洪波涌起”之句，才逐渐加入观海人心中的激情，写出自然与心灵的感应，参会苏词“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”及毛泽东“心潮逐浪高”之句，方能领悟其神韵。正因为这种感应，才引起诗人逸想遄飞，脱离写实，而进入宏丽的想象境界。日、月、星汉(银河)皆出于大海，是古人的浪漫想象，站在海边的人，却忽然想起古已有之的说法，而产生十分新异的感觉，发现未曾发现的意味。“日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里”——这是对大海的礼赞，——海是这样宇宙般地包容一切呀!站在大海边上，什么虚骄，什么烦恼，什么浮躁，统统都化为乌有了。郭老咏桂林芦笛岩说：“请看无山不有洞，可知山水贵虚心”，说山水能教人虚心，不为无见，但从溶洞想起，所见者小。有什么比大海更能教人虚心的呢?难怪胜利者的曹公，口气是这般平和。拙劣的诗人可能会联系一下现实，歌咏战争的胜利，以提高思想意义。而曹公不尔，在大海面前，人的战伐功业，实在不值一提。这才是大手笔。诗结尾的“幸甚至哉，歌以咏志”虽是乐府套语，但用在这里，其潜台词含有为凯旋而感谢上苍赐福之意，是一种知足的口吻。删去这两句，反会觉得少了点什么。
这首诗从眼前景物——海水、山岛、草木、秋风，写到想象中的日、月、星辰，都是自然的意象，这样纯粹写景的诗，在我国文学史上是一个创举，是第一首完整的山水诗。第一首就写海，而且由雄才大略的曹操来写，起点甚高。首诗写在秋天，却写得沉雄健爽，气象壮阔。这与诗人的积极用世的人生观，非凡的气度品格，解除边患后踌蹰满志、自信乐观的心情，乃至美学情趣都是紧密相关的。从这个角度说，它又是一首不折不扣的抒情诗。毛泽东《浪淘沙·北戴河》是写海的词过片云：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”表现对曹诗的熟悉和高度评价。
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