此诗约作于长庆二年(822)九月初三，作者赴杭途中。诗写当天傍晚到夜幕降临时分的江上风光。
先写红日西沉的江景。用一“道”不用一“轮”，就不是写落日，而是写落日在水面的浮光，象“铺”在江面之上。故有“半江红”的奇观。而另外半江由于背阴或由于观察角度的缘故，水色如同碧玉。“瑟瑟”本是一种碧色宝玉名称。《唐书·于阗国传》言德宗“求玉于于阗，得瑟瑟百斤。”借以代言绿色，不仅写出水色透明的质感，而且在字面上给人以寒意——抓住了九月江边气候的特点。当然，这“半江”与那“半江”，不是一刀切，而是动荡参差，十分美妙壮观。
后二句写新月东升后的江景。时间发生了跳跃。“九月初三”，月属上弦，形如“玉弓”。是下露的时候，在月下细圆发白而密集的粒粒露珠，又多么象刚刚出蚌的颗颗“真珠”。这玉弓般的月牙，与真珠般的露，是月夜最惹人注目的形象，写出它们也就写出了整个儿的月夜。这景象是澄彻、清凉的，在热闹耀眼的日落景象后出现，尤为可爱，沁人心脾。
全诗写江景富于变化，设喻精确华美，有明喻(露似真珠，月似弓)，有借代(半江瑟瑟)。盛唐诗人写景多意笔，象这样精工细致的工笔画还是新的消息。诗有三句纯写景，有一句却是纪事兼抒情，这就是第三句。“九月初三夜”点出准确的季候、时间，“可怜”(可爱)二字则是抒发赞美之情。这一句用在上下联交接处，造成一种时间推移感，使上下联若断若连。同时它是虚写，与前后的三句实写相济，使全诗显得空灵不板。
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