青青园中葵，朝露待日晞。
阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜黄华叶衰。
百川东到海，何时复西归?
少壮不努力，老大徒伤悲!
——宋·郭茂倩编《乐府诗集·相和歌辞·平调曲》
《乐府诗集》载有《长歌行》古辞共三首，本诗是第一首。此首歌辞最早见于梁萧统所编《文选》第二十七卷。有关“长歌行”的题义，崔豹《古今注》说：“‘长歌’、 ‘短歌’，言人寿命长短，各有定分，不可妄求。”李善《文选注》加以反驳： “古诗曰‘长歌正激烈’，魏文帝《燕歌行》日‘短歌微吟不能长’，晋·敷玄《艳歌行》日‘咄来长歌续短歌’。然行声有长短，非言寿命也。”李善之说在理， “长”、 “短”是就音节曲调而说，与年寿无关。
本篇是一首用比喻象征手法阐明人生短促、应及时努力的哲理诗。诗共十句，前八句都是比，结尾两句点题。
“青青园中葵，朝露待日晞(干)。”诗人刻画了自然界的两种形象：枝叶青青的向日葵树以及附丽在葵叶上的露珠。生机勃勃的葵树象征着生生不息的宇宙生命，而人的青春却似那葵叶上的朝露，它的晶莹明洁是那样的短暂，只等朝日一出便全都干涸无痕了。 “朝露易晞”的取譬形象贴切，引起了无数敏感诗人的共鸣：“感朝露，悲人生，逝者若斯安得停?”(陆机《顺东西门行》)“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。”(曹操《短歌行》)
“阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄(枯黄色)华叶衰。”这四句，诗人依然描绘两种自然景象：春光哺育下花红叶茂的璀璨风光，和秋气肃瑟叶落花谢的衰枯境界。草木由盛到衰，喻拟人生的由黑发变白头，其趋势如百川东流不可抗拒。“何时复西归”的问句，表达了诗人深深的感叹。
通过上述色彩纷呈、动静各异的一组自然景象的绘写，寄寓了诗人生命短暂盛年难再的人生慨叹。然而浩叹年华流逝不是诗人的宗旨，“少壮不努力，老大徒悲伤。”珍惜青春年华，努力奋发有为，这才是诗人感悟到的人生追求。 “《长歌行》‘青青园中葵’，思立业也。传曰： ‘人生三不朽：立德、立功、立言。”盖欲及时也。”(朱止谿语。引自黄节《汉魏乐府风笺》)“及时立业”，这就是诗人从一系列景象引发的联想中，所归结到的理性认识。
本诗以景寄情，由情入理，深邃的人生哲理寓涵于鲜明的形象之中;绘景、抒情、述理三者的有机结合，使这首哲理诗既发人深思又不枯燥抽象，有着耐人寻味的艺术力量。
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