呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行?
呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。视民不恌，君子是则是效。我有旨酒，嘉宾式燕以敖!
呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和乐且湛。我有旨酒，以燕乐嘉宾之心!
“在对象中的美，用数学的方式来说，仿佛在于一致与变化的复比例。如果诸物体在一致上是相等的，美就随变化而异;如果在变化上是相等的，美就随一致而异。”英国美学家哈奇先生在《论美和德行两种观念的根源》一书中这一论述，指出了美学上的一条重要规律，即寓变化于整一的原则。《小雅·鹿鸣》正是这样一篇美的杰作。诗的语言较古奥，为便于理解，今译如下：
野鹿在呦呦在欢鸣，啜食那野田的青苹。贤能的宾客满座呵，快将那宝瑟玉笙奏鸣。吹笙呵摇簧，更把那满筐的礼品奉进。如果都将我敬爱呵。请以那治国的大道奏明!
野鹿在呦呦地欢鸣，啜食那野田的青蒿，贤能的宾客满座呵，德行如日月之昭明。请树立庄敬的榜样，正派人都将起而仿效。我有甘冽的美酒呵，尽情地欢宴呵游遨!
野鹿在呦呦地欢鸣，啜食那野田的青芩。贤能的宾客满座，宝瑟再奏呵宝琴更鸣。弹琴呵奏瑟，宾主和融，欢乐渐深。我有甘冽的美酒呵，将酬答贤能者的忠心!
这是周王宴请群臣宾客的一首乐歌，通篇以周王祝酒的口吻抒写。《礼记·乐记》说：“礼节民心，乐和民声，礼义立，则贵贱等矣;乐文同，则上下和矣。”国君宴请群臣宾客，在古代是一种礼义(燕礼)，《鹿鸣》正是用于这一场合的乐歌。礼乐互用，所以这首诗的主旨就是于明君臣之礼的同时，起到激发群臣宾客之忠贞，君臣一德，和衷共济的作用。这就是《鹿鸣》毛序所说的“《鹿鸣》，宴群臣宾客也。既饮食之，又实币帛筐篚以将其厚意，然后忠臣嘉宾得尽其心也。”《鹿鸣》诗在内容上的这种“节”与“和”的统一，在艺术上正通过形象组织，音节上的变化与整一的妥善处理，得到了完美的表现。
全诗三章，均以鹿鸣起兴。鹿在中外文学中经常以仁兽的形象出现。宋人刘斧的《青琐高议》中有《仁鹿记》一则：说是鹿王为拯救被困的鹿群，冒死向楚元王恳谏，终获允许。以后吴楚交兵，鹿王又率群鹿酬恩于楚王。刘斧说这一故事得之深藏于禹穴的古书中，云梦之间至宋时尚有仁鹿山，仁鹿谷，仁鹿祠。参以印度《六度集经》中亦有情节相类的“鹿王”故事，可以推断，鹿的仁兽的形象的形成，似不会晚于春秋时代。本诗以鹿鸣起兴，或许与古人这一观念有关，故《毛诗》注云：“鹿得苹，呦呦然相呼，恳诚发乎中，以兴嘉乐宾客，当有恳诚相报呼，以成礼也。”《诗经》中的兴，多为“先言他物，引起所咏之物”(朱熹)，与诗的主题不一定有义类的联系，但也有部分作品兴中含比，义类相贯，所谓“比者曰象，兴者曰义;义即象下之意。”(皎然《诗式》)《鹿鸣》正属后一类，以鹿鸣起兴，领起三章，于是仁兽所象征的和融一体的含意，欢乐的呦呦鸣声，一开始就造成了笼罩全篇的庄敬而又欢融的气氛。
以鹿鸣起兴在三章中又与宴会的场面相呼应。嘉宾与仁鹿相照，琴瑟笙簧的奏鸣与呦呦的欢叫声对应，筐篚币帛又与苹蒿芩草互映，这样，诗的兴与主体乳水交融，就形成纵横两个方向的整一之中的变化。
全诗三章的起兴相同，句数相等，句法又大体相近，复沓叠唱的总体结构，以鹿鸣声相贯穿，于回环之中形成了全诗和融的基调。然而从横向观，各章之内，鹿鸣与人欢，主诚与客敬，错综而下，造成了起伏跌宕的节奏。从纵向观，三章又层迭而下，侧重不同，在表现宴饮的过程中逐步深化了主题。首章表现宴会伊始，器乐初作，周王赏赐群臣，所谓“宾之初筵，左右秩秩”(《小雅·宾之初筵》);二章“嘉宾式燕以敖”，已渐入佳境，似可见“舍其坐迁，屡舞仙仙”(同上)之概;三章则琴瑟更奏，“和乐且湛”，欢宴达于高峰，更可想见“载号载呶”，“乱我笾豆”(同上)的醉态。在这一愈益热烈的进程中，在首章，周王先向臣宾垂询治国的大道;至二章，又更进而请求，树立起为民众所仿效的光辉榜样;至三章，收以“以乐嘉宾之心”，则在“和乐且湛”中自然而形象地结出了君臣浑然一体的主题，河流九曲，终归渟蕴以一海。就这样全诗在总体的整齐中、一致中，通过各章内的呼应跌宕，章与章之间的递进层出，形成了回环中见曲折，融圆中见生动，整一与变化和谐一体的完美的艺术境界。
《诗经》作为乐歌，又富于音乐美，《鹿鸣》的节律用韵也同样表现出寓整一于变化的特色。如果把全诗比作一支乐曲，一、三两章是一起一收。第二章则可比作华彩部分。在句式上，一、三两段，唯三章末句是六字句，其余都是四言;而二章则参用了两个六字句。在用韵上，首章和三章的音素比较接近，而二章则差别很大，构成了首尾相应，中腹变化的音乐的效果，读来有铿锵噌吰、一片宫商之感。
《鹿鸣》在音、义二方面这种整变相济所构成的艺术美，在《诗经》中有其突出的地位。在《国风》中，许多篇章也都具有这种特点，复沓的组织中通过某几个字词与韵脚的变化，构成环荡变化的诗境，可以说是《国风》的主要表现手段。《鹿鸣》显然是从中汲取了营养的。然而《鹿鸣》层迭以进，特别是将宴会进程与周王对臣宾的训示二者融合一体，步步深入的结构手段，又较之《国风》中绝大部分篇章更精细，更富于变化，可以看出文人加工的迹象。这对于我们研究风、雅之相互关系，很有启发。
《鹿鸣》在先秦时已由周王宴请群臣飨客的专用乐歌而渐渐扩大为贵族宴饮，乃至乡饮酒时的乐歌，后代更广泛用以为宴宾之歌。曹操在其《短歌行》中曾直接以《鹿鸣》的前四句采入己作。可见这一优秀篇章的影响之深远。
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