一日，西门庆使来保往新河口，打听蔡状元船只，原来和同榜进士安忱同船。这安进士亦因家贫未续亲，东也不成，西也不就，辞朝还家续亲，因此二人同船。来到新河口，来保拿着西门庆拜帖来到船上见，就送了一分嗄程，酒面鸡鹅嗄饭盐酱之类。况且蔡状元在东京，翟谦已是预先和他说了：“清河县有老爷门下一个西门千户，乃是大巨家，富而好礼。亦是老爷抬举，现做理刑官。你到那里，他必然厚待。”这蔡状元牢记在心。见西门庆差人远来迎接，又馈送如此大礼，心中甚喜。次日到了，就同安进士进城拜西门庆。西门庆已是叫厨子家里预备下酒席。因在李知县衙内吃酒，看见有一起苏州戏子唱的好，问书童儿，说在南门外磨子营儿那里住。旋叫了四个来答应。蔡状元那日封了一端绢帕，一部书，一双云履；安进士亦是书帕二事，四袋芽茶，四柄杭扇，各具宫袍乌纱，先投拜帖进去。西门庆冠冕迎接至厅上，叙礼交拜。家童献毕贽仪，然后分宾主而坐。
先是蔡状元举手欠身说道：“京师翟云峰甚是称道贤公，阀阅名家，清河巨族，久仰德望，未能识荆。今得晋拜堂下，为幸多矣。”西门庆答道：“不敢。昨日云峰书来，具道二位老先生华辀下临，理当迎接。奈公事所羁，幸为宽恕。”因问：“二位老先生仙乡、尊号？”蔡状元道：“学生蔡蕴，本贯滁州之匡庐人也，贱号一泉。侥幸状元，官拜秘书正字。给假省亲，得蒙皇上俞允。不想云峰先生，称道盛德，拜迟！”安进士道：“学生乃浙江钱塘县人氏，贱号凤山。现除工部观政，亦给假还乡续亲。敢问贤公尊号？”西门庆道：“在下卑官武职，何得号称。”询之再三，方言：“贱号四泉。累蒙蔡老爷抬举，云峰扶持，袭锦衣千户之职。现任理刑，实为不称。”蔡状元道：“贤公抱负不凡，雅望素著，休得自谦。”叙毕礼话，请去花园卷棚内宽衣。蔡状元辞道：“学生归心匆匆，行舟在岸，就要回去。既见尊颜，又不遽舍，奈何奈何！”西门庆道：“蒙二公不弃蜗居，伏乞暂驻文旆，少留一飯，以尽芹献之情。”蔡状元道：“既是雅情，学生领命。”一面脱去衣服，二人坐下。左右又换了一道茶上来。
蔡状元以瞻顾西门庆家园池花馆，花木深秀，一望无际。心中大喜，极口称羡，夸道：“诚乃胜蓬瀛也！”于是抬过棋桌来下棋。西门庆道：“今日有两个戏子在此伺候，以供燕赏。”安进士道：“在那里，何不令来一见？”不一时，四个戏子跪下磕头。蔡状元问道：“那两个是生旦？叫甚名字？”于是走向前说道：“小的是装生的，叫苟子孝。那一个装旦的，叫周顺。一个贴旦，叫袁琰。那一个装小生的，叫胡慥。”安进士问：“你们是那里子弟？”苟子孝道：“小的都是苏州人。”安进士道：“你等先妆扮了来，唱个我们听。”四个戏子下边妆扮去了。西门庆令后边取女衣钗梳与他，教书童也妆扮起来。共三个旦、两个生，在席上先唱《香囊记》。大厅正面设两席，蔡状元、安进士居上，西门庆下边主位相陪。饮酒中间，唱了一折下来。安进士看见书童儿装小旦，便道：“这个戏子是那里的？”西门庆道：“此是小价书童。”安进士叫上去，赏他酒吃，说道：“此子绝妙，而无以加矣！”蔡状元又叫别的生旦过来，亦赏酒与他吃。
……
当日饮至夜分，方才歇息。西门庆藏春坞、翡翠轩两处，俱设床帐，铺陈绫锦被褥，就派书童、玳安两个小厮答应。西门庆道了安置，回后边去了。
到次日，蔡状元、安进士跟从人夫轿马来接。西门庆厅上摆酒伺候；攒盘酒饭，与脚下人吃。教两个小厮，方盒捧出礼物： 蔡状元是金缎一端，领绢二端，合香五百，白金一百两；安进士是色缎一端，领绢一端，合香三百，白金三十两。蔡状元固辞再三，说道：“但假十数金足矣，何劳如此太多，又蒙厚腆！”安进士道：“蔡年兄领受，学生不当。”西门庆笑道：“些须微赆，表情而已。老先生荣归续亲，在下此意，少助一茶之需。”于是二人俱席上出来谢道：“此情此德，何日忘之！”一面令家人各收下去，入毡包内。与西门庆相别，说道：“生辈此去，天各一方，暂违台教。不日旋京，倘得寸进，自当图报。”安进士道：“今日相别，何年再得奉接尊颜！”西门庆道：“学生蜗居屈尊，多有亵慢，幸惟情恕！本当远送，奈官守在身，先此告过。”送二人到门首，看着上马而去。
【赏析】
这则故事名曰“西门庆结交蔡状元”，是原书原题，这“结交”两字用得多好呵！结交之意，就是两人原来不相识，而双方一般来说并非上下级，而是同辈，甚至是下辈之人。这蔡状元名叫蔡蕴，是因为“不得已”而被宋徽宗御笔“擢为第一”，封了个状元称号。为何“不得已”呢？原来当年和他同考的安忱中了状元，而安忱是前朝宰相安惇的弟弟，按照朝廷定下的规矩，他是不可以再得状元称号的，所以好运来到了蔡蕴的头上。用句上海的俚语说，他真是“拾到了一只皮夹子”，意外地获得了好处。小说如此描写，显然在告诉我们： 这个蔡状元其实是个冒牌货，并没有什么真才实学。然而他很会做人，百般钻营，“投在蔡京门下，做了假子”，顿时身价十足，晋升为秘书省正字，并且有了省亲的假期。
对于这样的人物，依西门庆的身份、地位和在清河县的权势，本来可以不屑一顾的，然而因为蔡蕴沾染上了蔡京，就再也不敢不对他另眼相看。小说描写的西门庆结交蔡状元的过程十分具体、详尽，从中也可看出当时的地方乡绅对朝廷官员的一副实足的奴才相。
蔡状元到清河县，满打满算，不到一天的时间，但西门庆耗费在他身上的钱财和精力实在无法计算。你看，蔡状元还没有到清河县时，西门庆就叫来保去新河口打听他何时到达，显得格外地热情；而当蔡状元的船刚到新河口，来保就带着西门庆的拜帖和丰厚的礼物前往迎接。值得注意的是，从新河口到清河县，船要走一夜才能抵达，可见两处的距离不近。而西门庆事先差人迎接，又管饭，又送大礼，十分殷勤。
等到蔡状元抵清河县，西门庆自然格外重视。他不仅叫人预先准备了酒席，大宴蔡状元，并且叫了四个有名的戏子来陪酒；等到正式见面时，西门庆又“冠冕迎接至厅上”，送上贽礼，十分隆重地接待他们。席间，西门庆一口一个“老先生”地称呼蔡状元，极尽卑躬屈己之能事；临行时，西门庆又大包大包地送出厚礼巴结蔡状元，活现了种种肉麻之态。
犯得着如此结交蔡状元吗？他既不是朝中要官，又非钦差大臣，何必如此低三下四呢？要是京城中来了大官和要员，如蔡京亲自到清河县来走一遭，不知西门庆要用何种“规格”去款待他们了！一个省亲的状元如此兴师动众，在精明的西门庆的心里当然是算计好了的。一笔写不出两个蔡字。蔡状元虽非蔡京，但他在名义上是蔡京的儿子，平日里，蔡京也很喜欢这个儿子，对他基本上是言听计从的。若把这位状元衙内伺候好了，是绝不会吃亏的。一旦他在蔡京面前能美言几句，岂非又能时来运转？
小说展现的这一幅官场交际图，只是当时十分常见的一幕。读者用不着惊奇和诧异。本来嘛，人际交往中最重的是友谊和诚信。在中国古代，儒家文化长期占据着统治地位，如伯夷、羊角哀之类的故事比比皆是；就是在一般人际交往的过程中，也十分强调情和义，也即重视道德的作用。然而，我们在西门庆结交蔡状元的故事中，看到的却是赤裸裸的金钱和各种个人的利益关系，传统文化中的道德因素早已被抛到九霄云外去了。这一方面固然说明了明代中、后期的资本主义商品经济的因素萌芽以后的社会现实，另一方面也预示着这个封建帝国正在逐步地走向衰落。因为官场的腐败和黑暗，往往是一种社会制度蜕变的前奏。从《金瓶梅词话》中，我们不是已经听到这种乐曲了吗？
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