在中国历史上，每个王朝统治的年代稍一长久，统治者本身往往就逐渐地昏庸腐败下去，于是政治黑暗，贪污横行，老百姓在层层剥削下，一天一天地迫近死亡，最后就是孟子所说的“老弱转乎沟壑，壮者铤而走险”。历史上的许多“盗贼”，实际上就是这些良民。
当良民变成“盗贼”的时候，统治者为了和缓人民的愤怒，维持动摇的统治政权，除了特别昏庸腐败的暴君而外，总是要设法安抚一下的，安抚的第一着大半是下罪己诏。
这种心理，根本就不是为了老百姓，所以罪己诏是极少兑现的;而老百姓呢，大概也知道是个骗局，要闹事还是闹下去，决不因此而就真的“和缓”下来。
不过罪己诏有时也很有趣，那种假惺惺的痛哭流涕，自己责备自己，有时竟简直不像皇帝口吻了。比如说《旧唐书·德宗本纪》里竟有这么一通罪己诏：
“小子长于深宫之中，暗于经国之务，积习易溺①，居安忘危，不知稼穑之艰难，不恤征戍之劳苦。致泽靡下究②，情不上通，事既壅隔，人怀疑阻。犹昧省己，遂用兴戎。征师四方，转饷千里。赋车藉马③，远近骚然;行赍居送④，众庶劳止⑤。力役不息，田莱⑥多荒。暴令峻于诛求⑦，疲民空于杼轴⑧，转死沟壑，离去乡里，邑里丘墟，人烟断绝。天谴于上而朕不寤，人怨于下而朕不知……”
这样卑词下气的诏书，确是历来少见。因此纵使假惺惺的痛哭流涕，纵使是不能兑现的支票，但他总还算是坦白公开地向人民认错了。
假如我们仅就这点来说，那么唐德宗较诸历史上那些暴君们是要好得多，因为在那些暴君的时代，明明是贪污横行，却偏说是吏治澄清;明明是百姓流离，却偏说民生安乐;明明是灾荒遍地，却偏说物阜丰登;明明是国势危殆，却偏说天下太平。一意文过饰非，强词夺理，终于是弄到国破家亡而后已，他们实在是不及唐德宗万一的。
据说前些年美国有位漫画家把罗斯福画成一个猴子，罗斯福看了不但不生气，反而买了许多本赠给他的朋友，当作一件有趣的事，让大家笑乐一番。
这虽然是一件小事，却很可表现罗斯福和美国人民的民主精神。因为在美国人民看来，所谓“总统”也者，不过一个公仆，除了管理政务而外，他和老百姓并没有什么不同。所以老百姓敢于和他开玩笑，而他也乐于接受老百姓的玩笑，大家都像是亲切的朋友一样。
但这事如若发生在专制独裁政治下可就大有问题了，这位漫画家是会因此而砍头的!手头便有一例，见徐祯卿《剪胜野闻》：
“(明)太祖尝微行京城中，闻一老媪密呼上为老头儿，帝大
怒。……亟传令召五城兵马司总诸军至。曰：‘张士诚小窃江东，吴民至今呼为张王：今朕为天子，此邦诸民呼联为老头儿何也!’即命籍没⑨民家甚众。”
“老头儿”并不是什么侮辱名词，相反的，倒还含有若干尊敬的意思，然而竟因此处以“籍没”之罚!倘那时民间将太祖也画成猴子模样(该是猪的模样，看明太祖画像，那张嘴确像猪)，那就不知该兴起怎样的大狱来了。
说到这里，却又想起传说纪昀也曾经背面称过清高宗为“老头子”，凑巧被高宗听到了，幸亏纪昀口才敏捷，引经据典地解释一番，才免于罪。
这倒并不是清高宗比明太祖宽大，而是鲁迅先生所说的奴才爬上了主子的地位，其虐待奴隶较之主子更甚这一真理的证明。
话已说远，只是开开玩笑原是件微乎其微的事，却也可以从这里面看出民主与不民主来。
(一九四四年十月二十九日)
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