淳于棼，是唐人李公佐所作传奇小说《南柯太守传》中的主人公。
淳于棼的父亲原为将军，在边境战争中“殁于虏中”。因此， 他是“将门余子”。家中“累巨产，养豪客”。他自己曾做过淮南军(今江苏扬州)裨将，因不守规则，嗜酒使气，被主帅斥逐，在家落魄纵酒。他是一个没有才干、放荡无行的酒徒，但却在梦中不知不觉地飞黄腾达起来。
料想不到的机遇降临到淳于棼头上，大槐安国国王奉淳于棼父亲之命，将次女瑶芳公主许配给淳于棼，把他招为驸马。一个小人物突然得到荣宠，淳于棼内心惴惴不安，在国王面前“战栗，不敢仰视”。 从此以后，他“荣曜日盛，出入车服，游宴宾御，次于王者”。淳于棼依靠父亲的关系，得到如此荣华富贵，心满意足，这正是中唐时期靠门荫得官的人特有的心态。当公主劝他“为政”时，他还有点自知之明： “我放荡不习政事。”但公主却是个能干的人，愿意帮助他处理政事： “卿但为之，余当奉赞。”于是依靠裙带关系，当上了南柯太守。他又奏请两个酒友周弁、田子华做他的帮手，二十年间居然政绩卓著。于是封爵授邑，位登台辅。五男以门荫授官，二女聘于王族。淳于棼“贵极禄位，权倾国都”，“一时之盛， 莫比之”，淳于棼的得意也就达到了顶点。
在富贵荣华面前，淳于棼得意忘形起来： “久镇外藩，结好中国”，“交游宾从，威福日盛”，他的作威作福，引起了国王的“疑惮”;加上他战争失利，公主病死，失去了依靠的力量，终于被人弹劾，他被剥夺一切特权，遣返家乡。至此，淳于棼的一场大梦方醒。经过认真查证，原来梦中的所谓大槐安国和南柯郡等等，只是古槐树上的蚂蚁穴而已。朝廷只是个蚁窟，像淳于棼那样高官爵禄的人只不过是一群聚蚁!淳于棼终于从虚幻的南柯一梦中感悟到人世的倏忽、荣华富贵的卑微。于是他的思想彻底转变了，不但抛弃了对功名利禄的追求，也改变了纵酒无行的作风：“栖心道门，绝弃酒色”，变成为淡泊寡欲、清静无为的人物。
淳于棼的形象在当时具有深刻意义。中唐时代宦官、藩镇、官僚集团间斗争激烈，有的靠机遇和背景得势升官，有的失去依靠而失势贬黜;无能之辈窃居高位，才智之士屈居下僚。淳于棼在梦中经历的陡起陡落，都是当时现实政治的真实写照。作者通过淳于棼这个形象警告窃位者：不要“以名位骄于天壤间”，是对无德无才凭借机遇而荣升的达官势要的鞭挞和讽刺。
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