简称“总理衙门”、“总署”、“译署”。《北京条约》订立后，清政府为办理洋务及外交事务，由恭亲王奕诉奏请，于1861年1月20日批准成立的中央机构。职官仿照军机处的体系，主要分大臣、章京两级，由亲王一人总领，实际是首席大臣，其它大臣，以军机大臣、大学士、尚书、侍郎指派兼任，初仅三人，以后增至八、九人，最多到十二人。担任具体工作的是章京，从内阁、部院、军机处的司员中挑选，最初满、汉各八人，以后名额逐渐增加。总理衙门办理各国交涉事务，设有英、法、俄、美、海防五股，又有办理行政的司务厅及清档房。下属机构有同文馆，是设在京师的学习外国文化、科学的学校；总税务司署，掌管海关税收工作；还管辖南、北洋通商大臣，选派出使各国大臣等。职权范围逐渐扩大，由对外交涉、通商而遍及军政、财政、文教、内政各个方面，凡沾上“洋”字的事务，都由总理衙门管理，因此，总理衙门已不仅是外交机关，实际上成为清政府的内阁，办理洋务新政的总机关。1901年按《辛丑条约》的规定，总理衙门改为外务部，班列六部之首。在总理衙门存在四十年间，恭亲王奕訢任总领大臣时间最长，前后共二十八年；其次庆亲王奕劻，前后共十二年。总理衙门的设立，一方面是清政府放弃闭关锁国政策，在外交上是一个进步；另一方面在一系列不平等条约基础上建立的总理衙门，又是对外妥协的产物。可参看张德泽：《清代国家机关考略》。
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