列宁于1894年为批判俄国民粹派的理论观点和政治纲领而写的一部重要著作。全书分三编。第一编于1894年4月脱稿，第二、三两编在夏季脱稿。6月，开始在彼得堡、莫斯科等地分编秘密出版。为了转移宪兵对彼得堡组织的注意，书上特地标注“一个外省的社会民主主义者小组印行”的字样。1892一1893年列宁住在萨马拉时，就开始写这本书。他在萨马拉马克思主义者小组中宣读的一批激烈批评自由主义民粹派分子沃龙佐夫等人的论文，是写本书的准备材料。在俄国革命运动的历史中，1884－1894年这个时期，是俄国社会民主党处于萌芽发展时期，这一时期，马克思主义在俄国得到广泛的传播，工人运动开始发展起来，但是尚未同社会主义结合起来。当时成为马克思主义在俄国的传播以及工人运动在俄国发展的主要障碍，是在那些具有革命情绪的知识分子中所流行的民粹主义观点。民粹派是19世纪60年代至70年代代表俄国小资产阶级革命思潮的政党，早期进行过反对沙皇制度的斗争。但是，到了90年代，民粹派已经发生了重大变化。他们背弃了反对沙皇制度的斗争，俯首拜倒在沙皇专制制度面前；把俄国的国家看成是超阶级的机关，甚至要求人们帮助俄国的专制政权解决社会问题；代表农村富农的利益，传播自由资产阶级改良主义思想。他们的理论体系即民粹主义变成了一种反动的空想的社会主义思潮。列宁为反对民粹派而展开斗争。
列宁这部著作所考察的问题极广，批判了民粹派的哲学，社会学和政治经济学等观点，捍卫了马克思主义的哲学、社会学、政治经济学和科学社会主义学说。在这部著作中，列宁彻底揭露了民粹派的所谓“人民之友”的假面具，指出：民粹派的观点在实质上是反动的，他们不是号召人民向前，而是把人民拉向后退。书中首先批判了米海洛夫斯基为代表的主观社会学观点，即否认历史发展的规律性，认为杰出人物才是人类历史发展有决定意义的动力，人民群众是“群氓”等唯心主义观点。列宁指出，历史进程为经济发展的客观规律所决定，而物质资料和精神财富的创造者——人民群众是历史的主人，是推动社会前进的主要力量。民粹派热衷于搞个人恐怖活动正是他们不相信群众的唯心史观的集中表现。其次批判了尤沙柯夫为代表的经济观点，即否认资本主义已在俄国存在和发展的反动经济观点，论证了俄国资本主义发展的必然性。民粹派攻击马克思主义者希望农民破产，想“把每一个农民都拿到工厂锅炉里去受煎熬”。列宁驳斥说，问题不在于马克思主义者的“希望”，而在于俄国资本主义发展的真正进程，无产阶级的人数必然要在这个进程中增加起来。第三批判了以克里文柯为代表的反动的政治观点，即不要无产阶级，而由知识分子领导农民通过农民村社直接过渡到社会主义的反动政治观点。列宁指出，90年代的民粹派已经不再是革命者，他们已经完全放弃了反对沙皇政府的斗争；主张同沙皇妥协，并且掩盖农民的破产和富农对贫苦农民的剥削；赞美富农经济，力求在保存现存的社会制度条件下去补缀和“改善”农民状况。所以冒充人民之友的民粹派实际上是人民的敌人。真正的人民之友不是民粹派，而是俄国马克思主义者。
列宁的这部著作，不仅捍卫了马克思主义和粉碎了90年代的民粹主义思潮，而且发展了马克思主义，丰富了辩证唯物主义和历史唯物主义。列宁把马克思主义应用于俄国现实的具体条件，阐明了俄国马克思主义者的迫切任务。他的这部著作是俄国革命马克思主义的纲领性文件。列宁在提出工人阶级的最迫切任务时说，无产阶级是俄国全体被剥削劳动群众的唯一的和天然的代表。无产阶级应当领导他们进行反对农奴制度和沙皇专制制度的斗争。列宁在这部著作中第一次提出关于工农联盟是推翻沙皇制度和地主、资产阶级统治的主要手段的光辉思想。他认为俄国马克思主义者的基本任务是组织一个统一的革命的社会民主党，以代替分散的马克思主义小组。列宁指出，当工人阶级的先进代表领会了科学社会主义，领会了关于俄国工人阶级的历史使命的思想时，当这些思想得到广泛的传播并在工人中造成把他们现时分散的经济斗争变为自觉的阶级斗争时，俄国工人阶级就能率领一切民主分子去推翻专制制度，并引导俄国无产阶级循着公开的政治斗争的大道走向胜利的共产主义革命。列宁这部著作，为俄国革命者指明了正确道路和前进方向，对于促进马克思主义与俄国工人运动相结合，对于俄国马克思主义政党的形成与建立，起了重要作用。
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