作者： 王瑞明
《徐霞客游记》是一部实地调查石灰岩地貌的专著。作者徐霞客(公元1586－1641年)，名弘祖，字振之，别号霞客，江苏江阴人，是中国古代著名的旅行家和地理学家。他从二十二岁起，直至去世为止，长期奔波于祖国各地，足迹遍江苏、山东、河北、北京、天津、山西、陕西、河南、浙江、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西，最后进贵州，入云南，横穿云南直至腾越(今腾冲)。登名山，涉大川，观赏祖国绮丽的风光，研究自然界的种种奥秘，在三十多年的艰辛旅程中，坚持写日记，把耳闻目睹的变幻莫测的景色与千姿百态的地形地貌记录下来，以其敏锐的观察，生动细腻的文笔，为我们留下一部有关石灰岩地貌的珍贵文献《徐霞客游记》。
《徐霞客游记》的成书，在徐霞客死后第二年，负责整理编订工作的是季梦良与王忠纫。不久，清军南下，江阴人民遭受浩劫，徐霞客的长子遇难。书稿在战火血泊中不幸散失，幸而尚有抄本流传，经徐霞客的幼子徐寄搜集整理成比较完整的本子，即所谓“诸本之祖”，可惜今已失传。徐霞客族孙徐镇整理的本子，于公元1776年(清乾隆四十一年)付梓。现在通行的本子，主要是1928年丁文江的大字本，和1935年商务印书馆的国学基本丛书本。通行本与原稿大不一样，原稿“文字质直，不事雕饰”。通行本经过加工，有的地方已面目全非。
《徐霞客游记》在地理、历史、植物学和文学等方面皆有成就，而在地理学方面贡献最大，突出表现于对石灰岩地貌的研究。在徐霞客以前，我国虽早有人注意石灰岩现象，但对石灰岩地貌作大规模的实地考察，则从徐霞客开始。我国的地理书籍，以疆域沿革、郡县建置、物产风俗为主要内容。名山大川虽有所记载，多欠准确具体，自然地理各种现象，很少涉及。而从事这一工作的人，多是纸上谈兵，只注意对文字材料的剪裁排比。徐霞客一反传统的学风，以其毕生精力从事野外调查，打破因袭之风，别开生面，为中国地理学、地貌学、岩洞学的研究，开创了新的途径与方法。《徐霞客游记》最引起近代地理学家注意的，是徐霞客对西南地区石灰岩溶蚀地貌的观察细致，记录详尽。比如，崇祯十年闰四月初二日记录，自入祁阳境，石质不同寻常，过祁阳后，山势突兀；进入湘口，山峰峭竖回翔。二十八日，到桂林，他记录着：诸峰分峙叠出，石峰临水，倒影幢幢，若青莲出水。后来从桂林赴阳朔，在他笔下，阳朔周围简直是碧莲玉笋世界。石灰岩地貌的主要特征是岩洞的出现，这是由于高温多雨受地下水的溶蚀而成；形成岩洞奇观的有石钝乳与石笋，溶解的石灰华悬挂洞顶，称石钟乳，林立洞底的则叫石笋。徐霞客非常注意岩洞的考察。对桂林的七星岩的结构形态特征，认真地进行了考察和记录，与现在科学的实地勘测完全一致。徐霞客不厌其烦地考察了一百多个洞穴，历尽艰险，认真地对各个岩洞内外进行周密观测，写出了大量宝贵资料。
徐霞客还考察了山川源流，写有《江源考》，推翻自《禹贡》以后一千多年以岷江为长江正源的错误说法，他指出金沙江是长江正源。又写有《盘江考》，经过反复调查，指出《明统志》以明月所、火烧铺二水为南、北盘江源的错误；指出发源于霑益州的南、北盘江各分流千余里，至平代山寨会合的错误。明代人对龙川江、麓川江、大盈江及缅甸的金沙江源流多有误解。徐霞客正确指出龙川江即麓川江。但因他仅到达腾越近郊，没有出关，误以金沙江为龙川江之别名。通过一系列的观察，他了解到流水侵蚀的规律，作出了“江流击山，山削成壁”的结论。对喷泉的成因，也有正确说明。《徐霞客游记》除了记载各地特产外，对植物与环境的关系，和各地植物的特点，作出了不少科学的论断，高山顶风大，气温低，故常无树木，因此黄山顶“怪松悬结，高者不盈丈，低仅数寸。”
北京图书馆藏《徐霞客西游记》旧钞本五册，记有五百七十一天的日记(从崇祯九年九月十九日至崇祯十一年三月二十七日)共二十三万字。通行本只保留三百五十一天日记，仅十一万余字。通行本缺略较多。这个旧钞本《徐霞客西游记》补充了通行本的不足，提供了许多新资料，如崇祯十年七月十九日记“北盘之水，发源于曲靖东山之北”，本来是正确的，但通行本改为“北盘之水，发源杨林海子”，这是后人整理时，照后面滇游日记所误改。再如对左右江源记载颇详，基本正确，但不见于通行本。
徐霞客在长期实地考察中，懂得了一定的自然规律，具有某些朴素的唯物主义思想，但不彻底。由于时代和阶级局限，书中有不少问题，甚至在山川河流的考察上还有某些错误。但《徐霞客游记》不失为世界上最早最详细的关于石灰岩地貌的珍贵文献，在中国科学发展史上占有重要地位。
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