云阳上征去，两岸饶商贾。
吴牛喘月时，拖船一何苦！
水浊不可饮，壶浆半成土。
一唱《都护歌》，心摧泪如雨。
万人凿盘石，无由达江浒。
君看石芒砀，掩泪悲千古。
这首诗当写于诗人南游吴越的时候。他亲眼看到天旱水涸，逆水行舟的纤夫们的艰苦生活，而写下这首同情劳动人民的光辉诗篇。《丁都护歌》是乐府旧题，据《宋书·乐志》载： 宋高祖刘裕的女婿徐逵被鲁轨所害，高祖派都护丁旿去料理丧事， 徐逵的妻子隔帘向丁都护询问殡葬的情况，每问一句，便情不自禁地喊一声“丁都护”，其音至为凄楚，后人因仿其音制为曲辞，以抒发征戍之苦和思妇之怨。诗人第一次用它反映时事、同情人民，是运用乐府旧题干预生活的一个创举。宋人周紫芝说李白的乐府“绝出众作，真诗豪也”(《古今诸家乐府序》)。明人胡应麟也说太白的乐府，“纵横变幻，极才人之致”(《诗薮》)。我们从这首《丁都护歌》 中，可以得到很好的印证。
全诗是通过艺术的画面来表现纤夫们的艰苦生活的，因而更具形象性，更富感染力。诗的发端：“云阳上征去，两岸饶商贾”，点明事件发生的地点，是在富饶的商业繁荣的地区。云阳，即今江苏的丹江。上征，说拖船是逆流而上的。这就把纤夫们的非人的牛马生活与醉人的豪华集镇形成鲜明的对比。原来那少数人的豪华生活是建筑在多数人的血泪之上的，从而增强了艺术的典型意义。“吴牛喘月时” 六句，是对纤夫艰苦生活的生动描绘，也是对纤夫心理活动的深刻表现；是对纤夫艰苦生活无限同情，也是对现实社会的有力批判。是这首诗的主体部分。他们疲惫、饥饿，背着沉重的绳索，迈着艰难的步履，汗珠与泪珠一起淌在飞扬的尘土上。这人间地狱的生活，在诗人安排的画面上淋漓尽致地表现了出来。诗人不用“盛夏酷暑时”，来表现夏日炎炎，暑不可耐；而用 《世说·言语》中“吴牛喘月”的典故来点明溽暑的时令。因为江淮间的水牛非常畏热，火一般的烈日给它造成一种强烈的条件反射，往往把清凉的月亮当作炎热的烈日，而立即喘起气来，这就大大地加强了诗歌艺术的表现力。“拖船”照应“上征”，“一何苦” 又与“吴牛喘月”相呼应，而纤夫的繁重劳动与痛苦形象，就在诗人所描写的画面中得到了突出的表现。气候如此恶劣，劳动如此繁重，纤夫们头顶烈日 ，背负长纤，汗下如雨，气喘如牛。他们在饥渴顿踣中，最需要的无疑是“水” 了。然而那壶中所贮的却一半是泥一半是水，根本是“不可饮” 的。“不可饮”而不得不饮，这是什么样的生活条件呀！ 从这里可以看出诗人既对纤夫表示深切的同情，又对现实表现强烈的不满。他看到纤夫一面喊着痛苦的号子，一面流着痛苦的眼泪，一步一步走向饥饿和死亡的边缘上去，而发出 “己饥己溺” 的呼喊。这号子，是纤夫口里喊的，也是诗人心里喊的；这眼泪，是纤夫眼底流出来的，也是诗人心底流出来的。对于这里所说的 《都护歌》，不必拘泥于它的乐府古辞，而应看作是一般的哀怨悲恸的歌声。它是纤夫在心摧肝裂时的呐喊，也是诗人在心摧肝裂时的慨叹！ 情感交融，物我无间，简直无法分清哪儿是纤夫的声泪，哪儿是诗人的悲愤，因而具有强大的艺术感染力。
末四句，进一步通过搬运太湖石的生动场面，揭示出一个极不合理的社会现象。有的人为了享受，可以拿别人当牛马来驱使；有的人为了活下去，不得不拿生命来换饭吃。“万人凿磐石，无由达江浒。”“凿”一作“系”，“浒”是江边。说是这么一个“庞然大物”，从当时的生产水平来衡量，就是动员千万人的力量、也没有办法把它运到江边的。然而那时的太湖石，已经成为豪华建筑必不可少的材料了。富贵人家为了尽情的享受，不惜拿劳动人民的痛苦乃至生命作为代价，来满足自己的生活欲望。唐代另一著名诗人吴融就写过：“洞庭山下湖波碧，波中万古生幽石。铁索千寻取得来，奇形怪状谁能识”(《太湖石歌》)？这“铁索千寻取得来”，正好可以作为“万人系磐石”的注脚。末两句是说，只要太湖所产的文石一天不竭，搬运文石的繁重劳动就要永远继续下去；只要这种繁重的劳动一天不止，劳动人民的血泪就要永远洒在这块土地上。清人王琦评这首诗时说得好：“谓芒砀产此文石，千古不绝，则千古当为民累，有心者能不睹之而生悲哉？”显然这是以 “芒砀” 为生产文石的地方，而不是把“芒砀” 理解为粗大的文石，其说自亦有理。但不管如何，这么一结，深化了诗的主题，强化了诗的感情，因而增强了诗的艺术效果。
全诗以形象的画面，代替了语言的叙述；以浓厚的抒情色彩，加深了爱憎的感情；以前后的相互照应，增强了艺术的表现力。因而能够有力地打开读者的心扉，引起感情的共鸣，让大家把全部的同情，都倾注在纤夫的痛苦生活中。它是李诗中反映现实、批判现实的千古绝唱。
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