烈士击玉壶，壮心惜暮年。
三杯拂剑舞秋月，忽然高咏涕泗涟。
凤凰初下紫泥诏，谒帝称觞登御筵。
榆扬九重万乘主，谑浪赤墀青琐贤。
朝天数换飞龙马，敕赐瑚珊白玉鞭。
世人不识东方朔，大隐金门是谪仙。
西施宜笑复宜嚬，丑女效之徒累身。
君王虽爱蛾眉好，无奈宫中妒杀人。
《玉壶吟》 诗题是由本诗诗意抽绎而出，同时又源于东晋大将军王敦吟诗击玉壶之典故。借古发端、抒壮志难酬之苦痛，吟诗舒忧。故精心结撰此诗题，让人望题而思源，清如玉壶冰心，志如老骥千里，发生强烈的共鸣。
《玉壶吟》 这首诗写在天宝二年至天宝三载春之间，亦即供奉翰林的后期。天宝元年，唐玄宗三次下诏，征召李白入京。李白昂扬兴奋，高歌“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”。李白拜谒唐玄宗，玄宗降辇步迎，如见绮皓，以七宝床赐食，御手调羹以饭之。并说：“卿是布衣，名为朕知，非素蓄道义，何以及此”。遂供奉翰林，专掌密命。李白自己也说：“名动京师。上皇闻而悦之，召入禁掖。既润色于鸿业，亦间草于王言。雍容揄扬，特见褒赏。”可是他等待已久，并未委以官职，因而不能谋划朝政。他不满意这种作皇帝的帮闲清客的生活，于是，放情纵酒。权贵忌恨，小人谗言，皇帝冷淡，自感悲愤难平，烈士暮年，壮心不已之思油然而生。忧患国命日衰，皇帝昏愦，荒淫声色，信任群小，贤者被弃，国何以活呢。理想破灭，不甘愿作皇帝的“倡优”。已经是四十三岁了，尚无功名业绩，有老大伤悲之感。千头万绪，愁端百结，心意难平，悲愁相续。心灵难以荷载，遂迸发出来，挥洒成篇。命之日 《玉壶吟》，而非群小龌龊之辈。
这是一首古体诗，全诗十六句，可分为三个层次，法度井然，气脉自然浑成，刻画出诗人自我形象，展示出曲折变化的心灵，表现出诗人疏狂的性格，透视出时代由盛转衰的轨迹。吏治的蜕变，导致有才不用，社会趋向黑暗。个人悲剧反映出社会动因。
诗以借古发端，以古意写今情，“烈士击玉壶，壮心惜暮年。”这句诗化用古人典故。《世说新语·豪爽篇》 记载： 东晋大将军王敦，每次酒后，常吟咏：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”(曹操：《步出夏门行》)。边吟咏，边用玉如意击唾壶，壶口尽缺。诗明写王敦故事，暗切自己遭际，借诗中 “烈士”、“壮心”、“暮年”化用曹操诗句，诉说自己心志，并以曹操建立英雄业绩而自况、自许。前句写吟诗击玉壶的形象，后句表白心志。虚实相生，互为表里，一位高歌英雄人物的诗人形象，跃然纸上。两句写他壮怀激烈，珍惜暮年，壮心未改，高放狂傲。对比古人，有相同的理想，而无古人建功立业的表现；看今日处境，不异于“倡优”，功业无望。悲愤相激，痛于内，而形于外，效古人击壶高歌：“烈士暮年、壮心不已”，要抗争，要奋进，要改变自己目前地位与处境，实现自己理想与壮志。决不荒唐颓废，同流合污，自甘堕落。纵酒狂饮，难抑愤激不平之情，怒火中烧，拔剑起舞于高高的秋月之下，表现出英雄无用武之地而舞剑自慰的心态，不失大丈夫的本色。忽然间又高歌壮心，进而痛哭流涕，涕泗涟涟，不能自已。这一切陡然变化，尽概括在十四个字之中：“三杯拂剑舞秋月，忽然高咏涕泗涟。”三非实数，言其多也。拂剑： 擦剑，言剑已很久不用了。英雄与宝剑、美人总是三位一体的，宝剑、美人常是英雄的象征，这里是说剑已搁置很久了，只有对秋月而舞了。言外之意，英雄无用武之地，为此而痛苦。以求助于以酒消愁，再用舞剑聊以自慰。可事与愿违，反增其悲。在不能抑制心理的反作用力时，感情就进发而出，出现了毫无意识准备的长歌当哭的动作，涕泪交加，悲极痛极。人之悲痛莫过于理想破灭，失去了生活的动力和追求目标。这是人之常情，李白只用简单几笔的动作描写，就把人物心理变化刻画入微，人物形象与性格栩栩如生。这种出神入化的手法，非李白莫属。这四句诗写现在时空中的心理活动和感情变化，刻画自我形象，暗示出朝廷信任奸佞，弃逐贤才。这构成了全诗第一个层次，是近似电影艺术中人物特写镜头，给人以突出的印象。人们在生活观察中，第一个印象是重要的、深刻的，这首诗的开端四句正是迎合人们的这种心理，而精心结撰的。
接着诗人用八句诗回忆过去，反思入朝以来行动轨迹，并作出自我评价。以正是非，揭示出高歌击壶，涕泗涟涟的行为动因。正入诗题，进而逆转，深化诗意。曲折的表述手法，避免平铺直叙的小家路数。在第一层次中写了感情的极致，感极难继。诗人却宕开一笔，转写入朝以来的情景。皇帝用紫泥封的诏书 (凤凰，借代为诏书)，三下征聘我李白，我李白在金殿上拜谒皇帝，参加皇帝筵席，频频举杯，荣幸无比。我赞美居住在九重宫门的主宰天下的皇帝，我戏谑着朝廷中权贵。揄扬，是赞颂之意。九重，是说皇帝宫门之多，宋玉《九辩》：“君之门以九重”。万乘，古之天子有兵车万乘。九重、万乘均代指皇帝。谑浪： 戏弄调笑，不拘礼法之意。此是写李白傲才豪放，轻视权贵们。赤： 宫殿台阶涂成红色。青琐： 指宫殿门窗雕刻着连锁花纹，并涂以青色。此处指宫殿。贤： 指朝廷大臣。这两句意思是皇帝能用贤尊贤，因而感恩图报，充满着热情与希望。由于自己贵宠一时，故而不把朝廷中权贵重臣作偶象崇拜，平等对待，戏谑如常人。接着又写他“朝天(皇帝)数换飞龙 (御马)马，敕赐珊瑚白玉鞭。”唐朝制度是学士入朝，照例供给飞龙马。但诗人写的是数换飞龙马，又写御赐珊瑚白玉鞭，就更显得贵宠，待遇隆厚，不比寻常。这两句写特殊的恩宠，暗示出自己才大名高，得到人主赏识，彷佛功名事业垂手可得，意气昂扬，喜极狂极，是人臣的奇遇。总上六句作者驰骋笔墨，极力的夸饰渲染，气势飞动，传神地写出自己春风得意的腾踔飞扬的神态。这六句又与前四句构成了鲜明的对比，令人深思，不解其由。这种感情上大起大落，笔势陡转，是出奇制胜之笔。但也揭示出李白入朝以来思想感情与行为发展的轨迹，使读者更加了解李白其人，与那些阿谀人主，取媚皇帝的权贵重臣迥然有别。这是深化诗意之笔。前后判若两人，动作行为、思想感情变化到两个极端，其原因何在？接着诗人巧妙而轻易推出 “世人不识东方朔，大隐金门是谪仙。”这两句诗是用典，出于 《史记·滑稽列传》。东方朔是汉武帝时人，怀有大才，而汉武帝把他看作滑稽弄臣，内心忧愤不满，佯狂戏谑于朝。当朝臣问他佯狂之时，他解释说：“如朔者，所谓避世于朝廷间者也。古之人乃避世于深山中。”酒酣之时，据地坐歌，“陆沉于俗，避世金马门。宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿芦之下。”后来王康琚《反招隐诗》 又概括为：“小隐隐林薮，大隐隐朝市。”李白活用这一典故，以东方朔其人其处境而自况，这就巧妙地托出自己高歌涕泗，击破玉壶的真正的动因。唐玄宗把自己当作弄臣，以治国大才用作游宴调笑，称觞侑酒之用，这是自己内心最痛苦的根本原因，于此也就对唐玄宗待自己的特殊宠遇，更有了真正地了解。因此也相应地采取大隐金门、佯狂于朝的决断。以诗酒会友，杜甫在《饮中八仙歌》中说，“李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”谪仙，本是大诗人贺知章初见李白诗及其人，惊异其才其貌，称为天上谪仙人。李白在诗中自谓，其用意在自称其才究天人，非常人才华可比。大才得不到重用，隐于朝廷皇帝身边，既有点滑稽，又十分可悲。诗写到这里对第二层诗意作了小结： 用才不当。对第一层诗意的内在原因，又作了巧妙的暗示，表面看笔调轻灵，实在沉重无比，无可奈何之情，尽在不言之中了。
诗的第三层是结尾四句：“西施宜笑复宜嚬，丑女效之徒累身。君王虽爱娥眉好，无奈宫中妒杀人。”前两层诗意似尽，但仍给人留下一个悬念，能否保持谪仙的本质而不变呢？故而结尾四句作了补叙，由逆转而出，再入正叙，作前两层诗意的总结，并预示未来时空中的结局。前两句是用典，春秋时越国美女，常因心痛而皱眉头，仍不失其自然美。丑女东施也学西施皱眉捧心，结果非常难看，使四邻闭户或迁移。诗人用这个典故，在于说明一个事理，天生丽质的美女，无论怎样动作，都出于自然，使人觉其美，这是内在品德气质所决定的。而从形式上效仿别人，追逐流俗，必然显出矫柔造作之丑态，令人恶心。因为他不表现真情性，也自然不美。这是李白审美观点的表露。正因如此他暗示出自己如西施之美质，无论是仕与隐，言笑与痛苦，真思想真感情不变。决不会象趋炎附势的小人，阿谀谄媚以求荣，结果却遭到累及自身祸行。言外之意是坚持志节，邦有道则仕，邦无道则隐，履行圣人之教，决不变节。后两句再宕开一笔，君王虽然爱贤人，但是朝廷中害贤忌能之辈却不容你存身。表面是自我解脱，实为至痛。表面上是为唐玄宗开脱，实在是讽刺他宠信谗佞害贤之人，不伸张正义，纵容邪恶之人横行。后两句又是化用屈原《离骚》 中诗意，美人见妒，暗寓贤者被弃之意，借以自况。预见自己未来之结局，亦如屈原被逐。再次照应开端，点明题旨。
这篇诗结构绵密，然而又曲折奇变，毫无呆板平滞之处。纯以情命篇，精心结撰，拓展诗的时空，丰富其内蕴，纵横开阖，变化无端，奇正之妙，尽在挥洒之间。“法度最为森严”。
这篇诗抒情深微，理趣与情韵融合自然无间。从动态中描写，刻画细微的感情变化，用典也切合身世与心情，因而形神俱出，虚实相生，表现一种悲壮之美。天才高逸，不失风雅之格。它不独表现李白傲岸不羁，坚贞不屈的个性特征，也反映中国古代士人清高自恃、守节不移共性积淀的人性因素。
至于李白被迫离开朝廷的原因，确出于权贵与群小的谗害。对于具体人却又众说纷纭，如说杨贵妃与高力士，或为驸马都尉的张垍等，也由于皇帝不满意其个性特征，信谗言而疏远冷淡他，迫使他上表请求还山。愤然离开朝廷，但并非敝屣功名、浮云富贵。还是身在山野，心存魏阙，这就是盛唐时代的李白。
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