春江月出大堤平，堤上女郎连袂行。
唱尽新词欢不见，红霞映树鹧鸪鸣。
刘禹锡因参预永贞革新失败，被贬往朗州(今湖南常德)任司马十年。在政治上，可说是遭受了极其残酷的挫折和迫害;但就文学创作而言，思想和艺术都出现了新的跃进。《踏歌词》四首，无疑是他这一时期创作上所结的硕果之一。
踏歌词，乐府《近代曲词》，一作《踏歌行》。唐时，川、湘一带苗族青年男女，以脚踏地为节拍而歌舞，名曰“踏歌”;又因常在月下举行，俗名“跳月”。往往狂欢达旦，自由选择对象，这四首《踏歌词》所写的正是这种情景。
先谈第一首。
“春江月出大堤平，堤上女郎连袂行”两句，写踏歌的季节、时间、场所和踏歌者连袂而来。沅江流至朗州附近，江面骤宽，不仅水流舒缓，而且清澈晶莹。春江水满，与江堤齐平。每当玉宇澄清，东方一轮新月升起，透出溶溶的清辉，笼罩大地，使江边大堤也显得格外宽敞、平坦。温馨的春风送爽，一天劳作后闲下来的苗族少女，个个艳装素裹，在这迷人的夜晚，胸中激荡着挚烈地追求情侣的欲望，手牵着手从大堤上走来。
“唱尽新词欢不见，红霞映树鹧鸪啼”两句，写由希冀而转入焦急的盼望。少女们想象力丰富，自编的新歌，美不胜收，她们边走边唱，开头异常兴奋，歌声轻松、嘹亮，满以为意中人(欢)马上前来欢会。可是事出意外，此处着一“尽”字，来一个跌宕，新歌都已唱完，意中人竟没有前来。早上从东方升起的万道霞光映照在树上，虽然很美丽，但在女郎们心中唤起的却不是欢乐，而是悲愁，因为早霞红映，正意味着白等了一夜。何况此时却传来雌雄鹧鸪相向和鸣的“行不得也哥哥”的叫声，有似嘲弄和讽刺女郎们的孤独和寂寞，这就更加增添了她们的失落感，心头涌上怅然的情绪。
全诗所写的事件，实际上是经过通宵达旦完成的。但作者善于剪裁，只选取了“春江月出”和翌日早晨“红霞映树”两个有特征性的镜头，用重彩浓墨，绘声绘色，制造出两种典型景观，放在开头和结尾，并因景以见情，烘托出心理变化的全过程。但因为时间跨度大，通宵达旦载歌载舞的许多场面都未曾着墨，又女郎们心理变化的全过程也未明写，这就留给读者以充分驰骋想象的余地。顿觉象外有象，余味无穷。
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