或议涪翁御奴婢不用鞭挞，能慈而不能威，涪翁笑曰：“奴婢贱人，不过为恶而诈善，慢令而诈恭，当其见效在前，虽我亦不能不怒，退而自省不肖之状，在予躬者甚多，方且自鞭其后，又何暇舍己之沐猴而治人之沐猴哉？”或曰：“孔子曰：‘小惩而大戒，小人之福。’然则非欤？”涪翁曰：“然。有是言也。不曰‘不教而诛谓之虐，不戒视成谓之暴，慢令致期谓之贼’乎？今之用鞭挞者，有能离此三过者乎？昔陶渊明为彭泽令，遣一力助其子之耕耘，告之曰：‘此亦人子也，善遇之。’此所谓临人而有父母之心者也。夫临人而无父母之心，是岂人也哉！是岂人也哉！”
——《山谷集》
〔注〕 “小惩”二句：语出《易·系辞下》：“小人不耻不仁，不畏不义，不见利不劝，不威不惩；小惩而大戒，此小人之福也。”意谓稍加惩罚，使接受教训，以免犯更大的错误，这对于小人来说是件好事。 “不教”三句：语本《论语·尧曰》。原文“诛”作“杀”。意谓不加教育便加以杀戮叫做虐；不加申戒便要成绩叫做暴；起先怠懈，突然作出限期叫做贼。 语见《南史·隐逸传·陶潜》。
本文中论述的虽是主人对待奴婢态度的问题，但其所喻者甚深，侧面反映了黄庭坚的处世为人的态度和教育思想，表达了一位有良知的读书人的心声。
文章的核心是：“临人而有父母之心。”用父母之心对待比自己地位低微的人，包括奴婢这样的处于社会最底层的人。作为封建士大夫的山谷，从小受着良好的教育，儒家的人本思想对他有着深刻的影响。山谷在自己的诗歌中，多次表达出对贫苦人民的关切和同情。他在江西任太和县官时，不怕劳苦，深入民间，体察下情，在《金刀坑迎将家待追浆坑十余户山民不至因题其壁》诗中写道：“属为民父母，未教忍先诛。”他非常痛恨那些“向来豪杰吏，治之以牛羊”(《己未过太湖……》)的苛政，提出“当官莫避事，为吏要清心”(《送徐景道尉武宁》)的做官原则。他赞美那些“佩刀买犊剑买牛，作民父母今得职”的“清如水”(《答永新宗令寄石耳》)官员。山谷在诗歌中抒写人民的疾苦，表示了深切的关怀。他尤其反对鞭扑百姓，说：“按省其家资，可忍鞭轶之？”可见“御奴婢不用鞭挞”是山谷一贯的主张。文中引述陶渊明的话：“此亦人子也，善遇之。”这也是孟子“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”(《孟子·梁惠王》)的思想。如果一个人没有这种推己及人的“父母之心”，那就不能算是人了。
在文中，山谷还进行了深刻的自省。奴婢是一般人，一般人自有其弱点和缺点，而山谷看到他们种种“不肖之状”时，起初也“不能不怒”，但再一转念，这些不肖之状在自己身上也甚多，自责还来不及，哪里还能去指责别人呢？在山谷的诗作中，也反映出类似的自省自责的心情：“我愧疲民欲归去，麦田春雨把锄头。”“我不忍敌民，教养如儿甥。”“滕口终自愧，吾敢乏王师？”“早衰观水鉴，内热愧邻邦。”放下了士大夫的身份和架子，把自己与一般人(甚至是奴婢)等同起来，经常感到不安和内疚，努力去自我完善，这在当时是很难得的。
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