“诚”为天道
［原文］
在下位不获乎上，民不可得而治矣。获乎上有道：不信乎朋友，不获乎上矣。信乎朋友有道：不顺乎亲，不信乎朋友矣。顺乎亲有道：反诸身不诚，不顺乎亲矣。诚身有道：不明乎善，不诚乎身矣。
［译文］
下位的人不能获得上级的信任，就没法治理好民众。而要得到上级的信任是有方法的，那就是在朋友中先有声誉。要在朋友中有声誉，那就先要能让父母顺心。要想让父母顺心，先要反省自身是否诚实。反省自身是有规则的，不知什么是善，就没法使得自己诚实。
［通解］
这一段在文字和逻辑上，都照应着本章开头“君子不可以不修身；思修身，不可以不事亲；思事亲，不可以不知人；思知人，不可以不知天”一段。上下文逻辑的链条分别是：
知天—知人—事亲—修身
诚身—顺亲—朋友信—获于上
层层递进，可以看出其中严密的逻辑。从“内圣”的精神层面看，知天道，进而明人性，终点是以“诚身明善”来修身。从“外王”的物质层面看，起点是以“诚身明善”来修身，进而是获得人们的信任，进而是获得天下。这与《大学》中从“致知”“诚意”“正心”到“修身”到“齐家治国平天下”是一样的顺序和道理。
［原文］
诚者，天之道也；诚之者，人之道也。诚者不勉而中，不思而得，从容中道，圣人也。诚之者，择善而固执之者也。
［译文］
诚，是上天的原则。追求诚，是做人的原则。天生赤诚之人，不用勉强就做得恰当，不用刻意思考就有答案，从容达到中道，这样的人就是圣人。追求诚的人，选择善道而坚持不懈地做下去。
［通解］
在《孟子》中，有一段文字与上文近似。可见这一段最初是孔子所述，子思所传，孟子再次记录的：
孟子曰：“居下位而不获于上，民不可得而治也；获于上有道：不信于友，弗获于上矣；信于友有道：事亲弗悦，弗信于友矣；悦亲有道：反身不诚，不悦于亲矣；诚身有道：不明乎善，不诚其身矣。是故诚者，天之道也；思诚者，人之道也。至诚而不动者，未之有也；不诚，未有能动者也。”（《孟子·离娄上》）
◎天以诚为本
这一段指出“诚者”与“诚之者”的区别。最高的圣人如舜，顺天道，是天生就具有与天地一样的至诚的“诚者”，他们不需要勉强自己就是天生圣人。其次的是后天主动追求至诚的“诚之者”，像颜回，我们需要做的就是发现和选择善端，并且坚持不懈地做下去：“得一善，则拳拳服膺，而弗失之矣。”
这里指出“诚者，天之道也”：一个“诚”字是天道的本真、天的根本属性，这是儒家世界观的起点。那么儒家为什么这么说呢？
其中的意思在于：天是不会欺骗我们的。宇宙世界是彻底的真实、真诚和无偏无私的。作为本源，它的一切都静待我们去发现和理解，而它没有任何私欲，更不会有所隐瞒。这种对世界的理解看似平常，但与其他思想观点相对比，就可以看到儒家思想的特点：譬如佛教，从根本上认为世界是一个虚幻；而怀疑主义的代表人物笛卡尔更提出，除了“我在怀疑”本身，要去怀疑一切，包括世界的存在、神的存在、我的存在。
本段的重点在于指出了“诚”是天道的内核，因而也就是人向天道学习的过程——修身的核心，是修行中庸之道的核心。之后《中庸》的第四部分，完全围绕“诚”字展开。
◎本编小结
从“哀公问政”至下面的“博学之”一段，朱熹认为是一个整体，划为第二十章。朱熹的观点是：
此引孔子之言，以继大舜、文、武、周公之绪，明其所传之一致，举而措之，亦犹是耳。盖包费隐、兼小大，以终十二章之意。章内语“诚”始详，而所谓“诚”者，实此篇之枢纽也。
朱熹认为本章通过引用孔子的讲述，接续前文舜帝、文王、武王、周公的话题与事迹，接续起与中道一脉相承的“道统”来。而其中丰富的内容，又是对第十二章讲道“费而隐”的具体阐发。可见朱熹从文章思想脉络的角度硬要解释出前后章之间的联系，比较牵强和为难。
前面我们通过和《孔子家语·哀公问政》的对比已经可以看到，“哀公问政”一段本是一篇独立的文章，没有必要强行解释出它与上下文密切的关联。而这篇文章原本的结尾在《孔子家语》中可以看到，那就是：
公曰：“子之教寡人备矣。敢问行之所始？”
孔子曰：“立爱自亲始，教民睦也；立敬自长始，教民顺也。教之慈睦，而民贵有亲；教以敬，而民贵用命。民既孝于亲，又顺以听命，措诸天下，无所不可。”
公曰：“寡人既得闻此言也，惧不能果行而获罪咎。”（《孔子家语·哀公问政》）
《礼记》一书中倒也有这段话，但是不在《礼记·中庸》里，而是剪裁归到了另外一篇——《礼记·祭义》当中去了。《中庸》这里换上了另一个结尾：“博学之”这一段。可见“博学之”这一段为后来加工进去的，所以我们现在将它划分到下一部分“至诚与至圣”中。
“哀公问政”这一部分，记录了孔子回答鲁哀公关于治国的问题。孔子首先提出“为政在人”，强调“人”在政治中的决定性地位。人需修身，在“五达道”与“三达德”上下功夫，这是治理国家的“准备阶段”。进而孔子提出治国要特别关注的“九经”。但无论是修身或是治国，再多的条目要真正发挥作用，根本在于内心的“诚”。由此也引出了专门讲述“诚”的第四部分。
朱熹的弟子黄@说：
善读者当细心求之，求之既得，则当优游玩味，使心理相涵。则大而天下国家，近而一身，无不晓然见其施为之次第矣。此章当一部《大学》，须着反复看，越看越好。（黄@《勉斋集》）
“哀公问政”这一部分虽然初看繁杂，但熟读后便可以看到其中自成体系，逻辑有着清晰的脉络。尤其与《大学》对比来读，对《大学》也会有新的理解。
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