包公是元代无名氏的《陈州粜米》杂剧中的主要人物。
包公在历史上实有其人，名拯，北宋庐州合肥人。曾任开封府尹，枢密副使、天章阁待制、龙图阁大学士等职，故又称包待制、包龙图。历史上的包公，确是一个清官，他秉公执法，铁面无私。据《宋史》记载，“拯立朝刚严，闻者皆惮之，至于闾里童稚妇文，亦知其名，贵戚宦官为之敛手”。当时民间也流传“关节不到，有阎罗老包”之说。
到了元代，包公成为剧作家们笔下的一个清官形象，曾出现了许多包公戏。而杂剧作家们在塑造包公这一人物形象时，根据劳动人民的理想和愿望，对他的清廉公正、嫉恶如仇的美德又作了进一步的丰富和美化，给他涂上了浓厚的传奇色彩，使这一人物更具有清官的特征。
元杂剧《陈州粜米》中的包公，铁面无私，勇于为民除害，他“曾把个鲁斋郎斩市曹，曾把个葛监军下狱囚”。所到之处， “威名连地震，杀气和霸来”。那些为非作歹的显贵权豪为之胆战心惊，受害的老百姓却开心畅怀。但在当时奸臣当道、是非不分的社会里，包公要为民除害，伸张正义，则寸步难行。因此，他内心充满着矛盾，既有志于为民除害，又担忧自己的命运，他自称： “我是个漏网鱼，怎敢再吞钩?不如及早归山去，我只怕为官不到头。”产生了“致仕闲居”的念头，欲辞官归隐， “自在优游”，免得遭到权豪势要们的暗算。然而当他得知刘小衙内和杨金吾在陈州为非作歹、盘剥百姓后，那种为民除害的信心又占了上风，打消了“致仕闲居”的念头，表示“要与陈州百姓每分忧”。在朝廷上，他当面指斥纵子婿贪污官粮、残害百姓的刘衙内： “你积趱的金银过北斗，你指望待天长地久，看你那于家为国下场头，出言语不识娘羞。我须是笔尖上挣
来的千钟禄，你可甚剑锋头博换来的万户侯!你那里休夸口，你虽是一人为害，我与那陈州百姓每分忧。”因此，他不顾刚从外地勘察民情回来的劳累，又带着随从张千，奔赴陈州。
可在当时的黑暗社会里，上有昏君，下有奸臣，要为民作主，替老百姓除害，这是极不容易做到的，必须采用一些巧妙的手段来与权豪势要们斗争。因此，在包公这一人物形象身上，不仅有着清廉正直的美德，而且还具有机智的性格。当朝臣们商议让包公去陈州粜米，并勘问民情，包公明知刘衙内会从中作梗阻挠，他便故意推托，“老夫去不的”。刘衙内不知是计，就假意要请包公去陈州粜米，包公乘机说道： “既然衙内着老夫去，我看衙内的面皮”，“陈州走一遭去来”。这就为他后来惩治刘、杨二人取得了主动权。在去陈州的路上，他打扮成一个穷老汉，遇到了刘小衙内、杨金吾相好的妓女王粉莲。他看到王粉莲不是个良家妇女，便想通过她打听一下陈州的情况，他一边为王粉莲笼着驴，一边向她打听，从王粉莲嘴里摸到了一些刘、杨二人在陈州为非作歹的底细。来到接官厅，见到了刘、杨二人，包公为了进一步掌握他们的罪证，没有暴露自己的身分，而且有意激怒他们，被他们吊了起来，由此获得了刘、杨二人的罪证。最后，他又巧借皇帝“赦活不赦死”的圣旨，指使农民小��古打死了小衙内，为父亲报了仇，为陈州百姓除了害。而包公也正是凭着这种机智的性格，使得为民除害、伸张正义的理想得以实现。
当然，无论是历史上的包公，还是戏曲中的包公，终究都是封建王朝的忠实维护者。他的为民除害，只是建立在“为天子分忧”的前提下的，他和贪官污吏的矛盾虽然也激化到了势不两立的程度，但仍然是统治阶级内部的矛盾斗争。一方从眼前的既得利益出发，而不顾人民的死活，加紧对人民的掠夺，这就必然要加剧阶级矛盾的激化，从而威胁整个封建统治的长治久安。而另一方则从维护封建统治的长远利益出发，限制贪官污吏的过度压榨，以缓和阶级矛盾，巩固封建统治的千秋大业。他们之间的关系，正如包公所说的： “他便似打家的强贼，俺便似看家的恶狗。他待要些钱和物，怎当这狗儿紧追逐。”因此，包公的为民除害是在封建统治者所许可的范围内。而剧作家把劳动人民伸张正义的希望和理想寄托在包公这一形象上，固然是对封建皇权的肯定，但包公这一形象所具有的那种清廉正直、铁面无私和嫉恶如仇的高风亮节，就是在今天也还是要坚持和发扬的。
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