被人千古唾骂的秦桧，成了古代戏曲小说中奸佞形象的一个典型。从《元刊杂剧三十种》中的《秦太师东窗事犯》到明传奇《精忠记》，秦桧形象不断丰富发展，几乎是家喻户晓、妇孺皆知了。他与戏曲中的严嵩等形象站在一列，成为古代奸贼活生生系列人物画廊中的突出者。从戏曲美学的意义上看，这一类形象令人切齿，启发人们思索历史，他们也有其特殊欣赏价值。
秦桧政和年间状元及第，官授都御史。后汴京失守，夫妇被掳至金邦，在威胁利诱面前，投降变节，秘密与金邦盟誓，愿为金人充当“细作”，因而得释南归，这个可耻的叛国投敌者，回到临安以后，竟能加官进爵，得意非凡，不仅官拜礼部尚书，而且深得皇上宠幸。势倾朝野，便是所谓“秉钧喜握天颜，英贤位压朝班”。他出买国家利益，谋取个人荣华富贵，表面上力主与金邦议和，实际上对金邦的袭扰听之任之，遂使金邦有恃无恐。至于中兴平金，收复河北失地，他不仅反对，而且惶恐，因为南宋真的中兴平金之后，他秘密细作的身份就要暴露了。因而当张鼎、胡铨等人上疏主战时，秦桧便暗中奏请，以莫须有的罪名将张、胡等人俱贬韶州。及待岳飞率百万大军大破兀术，声威震慑金邦之时，兀术惊骇，秦桧更是如坐针毡。当边报传来，岳家军旗开得胜之时，皇帝御赐玉带一条，精忠旗一面，命秦桧赉送岳飞。这时，秦桧暗中盘算：果若岳飞收复河北之地，大金必定加罪于他。于是他与妻子阴谋计议，欲强加罪名，密奏皇上，召岳飞班师。恰在这时，兀术遣哈迷赤秘密来见秦桧，呈上蜡丸书，令秦桧设法召回岳飞，并杀害岳家父子。秦桧与妻子在东窗下商定，着田思中持金牌十二，立等召岳飞回京。
秦桧夫妇反复讲“仁义”二字，这不仅是科诨式的嘲讽，也写出了人物复杂的内心世界。阴谋家的日子大凡是很难过的。金人放还秦桧，有所谓“盟誓”，秦桧守敌之盟，负故国之托，他的心里终是不得安稳。 “忧闷重如山，朝夕里梦寐不安”，便是他精神生活的写照。东窗阴谋虽说只有自家夫妇知晓，亦同样是心惊肉跳。 “陷井安排无走失，休教泄漏这天机”。足见他仍是担心露了马脚，睡卧不宁。他虽奉行着“恨小非君子，无毒不丈夫”的处世哲学，却总然是心虚得很。所有这些描写，都为后面灵隐寺叶守一说谶，秦桧为鬼力所拘做了必要的预伏。第十六出《挂冠》中，出现了一个反衬秦桧形象的人物——大理寺少卿周三畏。相形之下，秦桧显得更加心狠手辣，酷毒无比。秦桧让周三畏勘问岳飞，以做大官为诱饵，授意周三畏加罪于岳飞。周三畏念岳家父子出生入死，尽心报效国家，非但不得加官进爵，反受
绁之苦，于心不忍。又苦于秦桧大权在手，自己无法救困扶危，索性挂冠归山，弃官隐去。周三畏这种不愿随奸附恶、屈陷忠良的耿直品格恰恰映照出岳飞的亮节高风，更反照出秦桧的丑恶灵魂。
秦桧看到周三畏并不听任自己驱拨，便眉头一皱，又生一计，遂使与岳飞有仇的万俟卨勘审岳飞。万俟卨想出个“披麻问，剥皮拷”，以酷刑毒打岳飞，直到伙同秦桧将岳家父子害死于风波亭。先是，秦桧夫妇东窗赏菊，又一道计议如何杀害岳飞。秦妻出主意将黄柑小心掏空，写一密简藏于其中，派人送与勘官万俟卨。密简所言，正是将岳家父子骗到风波亭残酷杀害的指令。秦桧以为岳飞父子活着，对自己是个威胁，处心积虑，要除掉岳家一门;待到他的阴谋得逞，真的杀害了岳家父子，心里却愈加战战兢兢，负心背德，搅扰自生。 “只因
日杀岳飞，使我心中如醉痴，灵隐寺修斋忏悔。”像秦桧这样的奉行“无毒不丈夫”之酷毒奸雄，居然也要“修斋忏悔”，实是企图以“修斋忏悔”来平息一下心理上的惊悸。不意秦桧竟在寺中香积厨发现自己与妻子在东窗所吟意在加害于岳飞的诗句，叶守一手执一把扫帚，声言“要扫殿上这些奸臣”，又称“休管寺低高，不平处把丘山冤尽扫”。 “丘山”合起来是个“岳”字，秦桧当然明白，和尚是要为“岳家”父子扫除冤仇了。秦桧又问疯僧， “秦”字如何写?疯僧答道： “大金三人示。”正点破秦桧在金邦的所谓盟誓。疯僧还将掏空的黄柑，蜡丸藏书以及秦桧如何杀害岳家父子三人，一一揭露出来，嘻笑怒骂，隐语藏诗，淋漓痛快地将这位列三台的秦丞相骂了个够，并警告秦桧： “少不得东窗事犯须臾!”直将秦桧说得“毛骨耸然”， “战兢兢魂魄飞”。不日便为鬼力所拘，一命呜呼了。这个恶贯满盈的奸贼得到了应有的下场。
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