民间长期流传下来的对过去的历史事件、历史人物及地方风物的记述和评价，故也称作“民间传说”。它们大都以特定的历史事件、历史人物为基础，通过一定的幻想和加工，在某种程度上反映人民群众的愿望和要求。
传说故事中的主人公一般有名有姓，事件发生有具体的时间和地点，有的还涉及国家民族的重大事件。传说中的人物活动及事件发展的结果，常与某些历史、地理现象和社会风习相附会，往往给人以历史真实的错觉。
传说与严格意义的历史有本质的区别，它不是历史事件的记录，而是人民群众的艺术创作。
传说按题材大致可以分为三类：人物传说。以人物为中心，叙述他们的事迹和遭遇，也表达了人民的评价和愿望。有很多历史上的人物，是通过传说流传下来，如黄帝、羿、尧、舜、鲧、禹等。还有一些名不见于史籍的人物传说，如梁祝、孟姜女、刘三姐等。革命领袖和英雄人物传说是新时代的产物。史事传说。以叙述历史事件为主，如梁山泊、义和团的传说反映了官逼民反、抗御外侮的历史真实；还有一些反映民族解放、民族团结的传说，表现了人民的革命意志和平等、团结的愿望。地方风物传说。以叙述地方的山川古迹、花鸟鱼虫、风俗习惯和乡土特产的由来和命名，往往赋予了叙述对象以富有情趣的表现，反映了人们热爱家乡的情感和对理想的追求。如西湖灵隐寺、河北赵州桥、傣族泼水节等传说，都是说明其来历；一些神怪传说，如八仙的传说、灶王爷的传说，则反映了人民的信念。
传说往往有很强的地方色彩，同一人物或事件，在不同的地区，会有不同的故事情节。传说往往带有传奇特色，故事情节既与人间现实有直接的联系，其发展又合乎生活的内在逻辑；同时，通过偶然、巧合、夸张、超人世间的情节来引起故事的发展，从而使真实情景和奇情异事达到有机的统一。
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