从前，有两对夫妇比邻而居，一家穷，一家富。富的那家有良田万顷、奴仆如云，可日子过得并不开心；而穷的那家虽然只有一个铁匠铺维持生计，但夫妻俩整天有说有笑，日子过得非常开心。
富翁的老婆听见隔壁的穷夫妻俩总是在快乐地唱歌，心里十分羡慕，便对富翁说：“我们的万贯家产一点用都没有，这日子过得还不如人家穷铁匠！”富翁想了想笑着说：“谁说万贯家财没有用？有了它，我就能让他们明天唱不出声来，再也高兴不起来！”说完，拿出家里的几根金条，从墙头上扔进了铁匠家的院子里。
第二天，铁匠夫妻在院子里发现了从天而降的金条，高兴得不得了，也紧张得不得了。丈夫打算把金条卖了置些田产。妻子却马上说：“不行。被别人知道我们有金条，一定会被怀疑是我们偷来的。到时候，我们就麻烦了。”
丈夫又建议说：“那就先把金条搬到炕洞里藏起来。”妻子还是摇头说：“不行，万一一不小心被别人偷了去怎么办？”
从此，铁匠夫妻终日担心金条会被偷去，饭也不香了，觉也睡不踏实了，当然也没有心情去唱歌和说笑了。
存在主义哲学派的代表人物萨特在他的话剧《苍蝇》中，借“万神之神”宙斯之口说道：“神与国王都有痛苦，那是因为他们都没有自由。”由此可见，物质上的自由与精神上的自由相比，精神上的自由才算得上真正的自由。物质生活可以清贫，但精神生活则绝不可以清贫。不管外界有多少有形或无形的束缚，不管是得还是失，精神上都应该保持自由。
人们常说：“种瓜得瓜，种豆得豆。”一个人的追求决定了他将会得到的东西，也决定了他的命运轨迹。追求功名利禄的人，整天顾忌自己的形象，计较自我的得失，必然活得很累；而自觉追求淡然恬静的人，摆脱了荣辱得失的桎梏，做自己想做的事，按照自己的原则做人，自然是快乐、自由的。
事实上，淡然恬静的生活就蕴藏在自由的内心之中。这种自由指的是精神不受“自我”之外的因素支配，而不是无所事事、游手好闲、惹是生非的自由。简言之，自由就是顺心尽兴。心性不可太盛，不贪心但也不亏心；要顺和但不违心，不同流合污。
无论宏大的还是微小的人生，都是一个追求的过程，完全一无所求的人几乎没有。人要生存、发展，就必须要有一定的物质基础，这种物质基础不一定非常雄厚，但至少要能满足起码的生存需求。适当的物质追求也是天经地义、无可厚非的，即使拥有更多的功名利禄，只要取之有道，也是受之无愧的。但是，如果对功名利禄的欲望无休无止，并以其作为人生最高的目标和自我价值终极体现的方式，必然会失去积极的心态和平静的生活。
法国启蒙思想家卢梭曾说过，“在人所拥有的财富中，最可贵的不是盛名，也不是权利，更不是金钱，而是自由。真正自由的人，他所追求的必然是现实的，绝不会是不可能实现的；他所做的也必然是自己喜欢的……放弃自己的自由，等同于放弃自己做人的资格和权利，甚至于枉顾自己的义务。”
总之，人在淡然平静中追求自由能够使自己的存在感更强，进而更加快乐地生活。
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