从文献上看，我国使用铁器大概在春秋初年。《诗·秦风·驷驖》云；“驷驖孔阜”，驖即铁字，是古书中第一次出现的铁字，形容马色如铁。只有当铁为常见之物，才可能把黑色的马称为藏。《驷驖》篇为秦襄公时诗，秦襄公在位正值西周东周之交。《国语·齐语》亦言：“美金以铸剑戟，试诸狗马；恶金以铸鉏夷斤斯，试诸壤土”。美金指青铜，恶金即指铁。齐灵公时的铜器《叔夷钟》铭云：“造
徒四千”，郭沫若认为“
”字当为铁字的初文或省文。公元前513年晋国用一鼓铁(鼓，重量单位)铸了刑鼎。无疑春秋后期已有了铸铁。冶铁术的发明和改进，标志着我国劳动人民在征服自然界的历程中，又向前跨进了一大步，使大面积垦荒成为可能，为手工业提供了坚固、锐利的工具。春秋时犁是从耜演变而来并改为铁制。文献中记载，祭祀宗庙的牺牲可以用作“畎田之勤”。孔子弟子司马耕字子牛，冉耕字伯牛。人的名字中把牛和耕连在一起，这正是当时生产中存在牛耕的反映。由于铁犁牛耕的出、现使社会生产力有了明显的提高，奠定了由奴隶社会转向封建社会的物质基础。我国铁器始于何时，在春秋战国时代普及到何种程度，史学界的看法也很不统一。西周封建论者一般对铁器使用的时代估计得比较早，范文澜《中国通史简编》，认为西周建国前周族就使用了铁器，战国时代铁已广泛应用并发明了炼钢术。黄子通在《春秋战国时代的奴隶制》一文中认为，战国时代还不是完全的铁器时代。魏晋封建论者对战国时代铁器使用和推广程度的估计，比西周封建论者和春秋战国封建论者要低得多。王仲荦认为，汉代工具中不仅有青铜器，还有石器，所以战国时代铁不一定被广泛使用(见《中国古史分期问题的讨论》)尚钺《先秦生产形态之探讨》也认为战国时代铁器还不能完全排挤石器。考古发掘证明，我国已知的最早的铁器，在年代上不超过春秋战国之际，到战国中、晚期，冶铁业和冶铁技术获得了极大的发展(详见《新中国的考古收获》)。
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